湖廣的水利工程可謂是浩浩蕩蕩，這是歷史上首次如此大規模的動用人力物力，將這樣大一片區域的水利進行系統性的規劃建設。
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而與此同時。
仲夏的琉球那霸港，海風濕熱粘膩。
一艘從福建沿海輾轉而來的破舊商船，在午後緩緩靠上碼頭。
船上下來的乘客中，一個面色黧黑、眼窩深陷、衣衫襤褸的中年漢子格外引人注意。
他便是陳興明，嘉靖派往廣州的密使。
比起數月前出發時那副刻意裝扮的商販模樣，此刻的他更像一個在海上歷經磨難、僥倖逃生的難民。
他揹著一個空空如也的破包袱，腳步虛浮，眼神里透著深深的疲憊與一種難以言喻的驚悸。
甚至直到現在，他依舊難以相信。
黑袍軍為什麼能這麼穩定，這麼迅速的開始著手規劃山河。
縱觀歷史，沒有一個王朝能在亂世剛剛進入中盤的時候，便讓四方邊陲之地這樣安穩。
即便是大明昔日的開國，洪武帝不也幾次三番的平定四方，數次北伐？
可現在的黑袍軍，平穩的就像是沒有發生改朝換代一樣。
至少，他短時間內聯絡不到任何心系前明的勢力。
他沒有立刻返回「金升號」，而是先在碼頭最混亂的魚市角落，用身上最後幾枚銅錢，買了兩條半乾的鹹魚和一小袋發黑的粗米，又在一個骯髒的水槽里胡亂洗了把臉，努力讓自己看起來不那麼像逃犯。
直到夜幕降臨，港口燈火稀疏，他才拖著沉重的步伐，繞開熱鬧的街市，沿著偏僻的小巷，悄無聲息地摸回了「金升號」貨棧的後門。
貨棧早已打烊，只有守夜的老蒼頭在後院打著盹。陳興明沒有驚動他，熟門熟路地來到帳房偏室那扇緊閉的木板門前，有節奏地輕叩了幾下。
門內傳來一聲低沉的咳嗽，隨即門被拉開一條縫。
昏黃的油燈光下，露出「朱隱」嘉靖那張比數月前更顯清癯、皺紋也更深了幾分的臉。
他看到陳興明的模樣，眼中閃過一絲銳利的光，隨即恢復平靜，側身讓他進來，迅速關上門。
偏室內狹窄悶熱，油燈的光暈將兩人的影子投在斑駁的牆壁上，搖晃不定。
嘉靖沒有說話，只是指了指角落一個破舊的蒲團。
陳興明沒有坐，他「撲通」一聲跪倒在地，將頭深深埋下，肩膀因為激動和後怕而微微顫抖。
「朱......朱先生......」
他的聲音嘶啞乾澀，彷佛許久未曾開口。
「小人......小人回來了。」
嘉靖沉默地看著他，目光在他破爛的衣衫、憔悴的面容和那雙布滿血絲、寫滿驚魂未定的眼睛上停留片刻。
他沒有立刻詢問結果，而是轉身從角落一個瓦罐里倒出一碗早已涼透的粗茶，遞了過去。
「先喝口水，喘勻了氣，慢慢說。」
嘉靖的聲音平靜無波，聽不出任何情緒。
可即便是這樣，嘉靖心底仍是夾雜著幾分期待。
他太想重新回到那個京師，回到至高無上的地方。
他太想登上史書，成為大唐那些一次次打回京師的，中興之主！
陳興明雙手顫抖著接過陶碗，咕咚咕咚將涼茶灌下喉嚨，冰涼的液體似乎讓他鎮定了一些。
彼時，他抹了抹嘴，抬起頭，看著嘉靖，眼神複雜，既有完成任務的如釋重負，更有一種目睹了不可思議景象後的茫然與恐懼。
「先生......廣州，江寧，湖廣......小人按您的吩咐，都去探了，看了......」
陳興明開始講述，聲音依舊嘶啞，但漸漸有了條理，只是語速很快，彷佛急於將腦海中那些震撼的景象傾倒出來。
「廣州......完全變了樣。」
陳興明的聲音帶著一種夢囈般的語調。
「黃埔港，以前那些亂糟糟的欄房、私碼頭，全沒了，江邊全是新的、又寬又結實的大棧橋，編著號，船停得整整齊齊，力工穿著一樣的號褂，聽黑衣吏員的號子幹活，用著帶滑輪的吊杆，卸貨裝貨又快又有規矩，稅關的吏員拿著簿子，挨個船、挨個貨堆地查，一筆一筆登記、抽稅，半點情面不講。」
「小人試著打聽門路，想找對朝廷......對新朝不滿的舊海商，可剛一開口，那些人就跟見了鬼似的躲開。」
「茶館裡有人抱怨稅重、管得死，可一提到『以前』，立刻就有人使眼色，不敢多說，港口到處貼著告示，招工修港的，懸賞抓走私的，還有那《海貿新規》，白紙黑字，清清楚楚。小人......小人連一個敢說『反』字的人都找不到。」
他咽了口唾沫，繼續開口。
「還有那什麼『十三行』，全完了，以前那些威風八面的大行商，聽說要麼被遷去了北邊，要麼就得按新規矩，交巨額保證金，在官府眼皮子底下做生意，帳本隨時要查，利潤還得跟官家分，往日的氣派，半點不剩。」
嘉靖靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著粗糙的陶碗邊緣。
聽到「找不到敢說反字的人」時，他眉梢幾不可察地動了一下。
「小人不敢久留，又設法搭船，沿江去了江寧。」
陳興明的語氣變得更加恍惚，彷佛在描述一個神話。
「在江寧城外，長江邊上，小人看到了......看到了一個叫『製造總局』的地方，那地方，大得沒邊，圍牆高得嚇人，裡面煙囪冒的黑煙，幾里外都能看見。」
「靠近了，能聽到打鐵的聲音、鋸木頭的聲音，還有號子聲，混在一起，震得人耳朵發麻，江邊在挖巨大的船塢，聽說要造比西洋人的夾板船還大的戰船，還有煉鐵的高爐，像小山一樣，日夜不停地燒，織布的工坊，房子一排排，望不到頭。」
「小人躲在遠處看，進進出出的全是工匠、力工，還有穿黑袍的兵，那地方，不像衙門，不像作坊，只是不停地吃進木料、礦石，吐出船隻、鐵器和布匹。」
「後來，小人又混在流民里，去了湖廣，洞庭湖邊。」
陳興明的眼中露出難以置信的神色。
「那裡......那裡簡直是在移山填海，成千上萬的人，在修大堤，挖水渠，用的不是簡單鋤頭扁擔，有很多沒見過的傢伙什，像帶鐵齒的大耙，靠絞盤開關的閘門，幹活的有普通民夫，還有很多是戴著鐐銬的俘虜......」