閻赴離開了。
離開廣州，閻赴一行乘船溯珠江而上，入湘水，直抵洞庭湖口。
時值春末夏初，正是湖湘雨水漸豐、江河漲溢的時節。
船行至岳陽府君山附近水域，眼前景象已與往日詩人筆下「氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城」的純粹自然壯闊不同，更添了人力改造自然的雄渾與喧囂。
極目遠眺，洞庭湖沿岸，尤其是幾處水患頻仍的垸區、河口，旗幟招展，人聲鼎沸，宛如巨大的露天工場。
無數黑點般的人影在蜿蜒的堤岸上蠕動，夯土聲、號子聲、水流聲、木材的撞擊聲，混合成一片低沉而充滿力量的轟鳴，隔著寬闊的湖面隱隱傳來。
閻赴換乘小船，就近登上一處正在加高加固的大堤。
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堤壩全用新土層層夯築，表面用碎石和草捆護坡，比原有的老堤寬闊堅實數倍。
堤上，數以千計的勞工正在忙碌。他們大多膚色黝黑，筋肉結實，穿著簡陋的短褲或乾脆赤膊，在統一穿著深灰色短打、頭戴藤盔的「黑袍工兵」指導下分組勞作。
一組勞工喊著整齊的號子，拖曳著巨大的石磙，反覆碾壓新鋪的土層。
汗水順著他們古銅色的脊背溝壑流淌，在陽光下閃閃發亮。
另一組則在工兵的指揮下，用改良過的、帶有鐵齒的大耙，將混雜了石灰、黏土的「三合土」攤平。
遠處，更龐大的隊伍正在開挖新的泄洪渠，泥土被一筐筐抬走，堆成新的堤基。
閻赴注意到，勞工中有不少人身形略顯僵硬，眼神麻木，手腳戴著輕鐐，在黑袍士兵的看守下沉默勞作，那是被俘的殘明官兵、抵抗計程車紳家丁、以及部分裁撤改編的舊衛所兵，如今成了水利工程的重要勞力來源。
「大人請看。」
陪同的湖廣水利提調官，一個三十出頭、臉龐被湖風吹得粗糙的原工部主事，姓姚，指著堤壩外側新開挖的一條深溝。
「這是依總攝廳所給圖樣，結合本地老河工經驗，設計的『減水河』，汛期湖水暴漲時，可從此處有序分泄部分洪水，減輕主堤壓力，亦可灌溉下游新墾窪地，溝底和兩側都用竹籠裝石壘砌，防止沖刷。」
他又指向堤上幾處用木材和鐵件搭建的奇怪裝置。
「那是新制的『啟閉閘門』和『水則』，閘門用絞盤控制，可根據水則刻度，及時啟閉，調控內外水位，比以往全憑人力壘沙袋、扒口子精準得多，這些都是工部將作監的大匠們，結合西洋水利書和圖樣，反覆試驗所制。」
閻赴走近一處正在安裝的閘門框架。
木料粗大，榫卯嚴謹，鐵製的鉸鏈和絞盤閃著冷光。
幾個工匠正在工兵指導下，用水平尺仔細校準。
他問道。
「物料是否充足？人力夠不夠用？修築堤壩的百姓可有怨言？」
姚提調聞言神色肅然。
「回大人，木料石料，多取自抄沒的沿湖豪強別業、祠堂，以及官府劃定的山林。」
「鐵件、石灰，由武昌新設的官營鐵廠、灰窯供應。」
「人力方面，除前明戰俘、罪徒外，大量招募本地及逃荒至此的流民，以工代賑，按土方量發給米糧、鹽布，甚或銅錢，百姓頗多踴躍，唯戰俘勞作，需嚴加看管，然飲食醫藥亦按規定供給，傷病死皆有記錄，以安其心，亦防疫病。」
正說著，堤下休息的民夫堆里傳來陣陣鬨笑。
閻赴望去，見幾個老農模樣的民夫，一邊用陶碗喝著渾濁的茶水，一邊大聲交談。
「......這堤要真修成了，咱們下湖口那幾十畝『望天田』，往後是不是就不用年年擔心被淹了？」
「那可不！聽說這新堤比老堤高出一丈，還開了那甚『減水河』，真要發大水，也有地方泄，就是這力氣活，真不輕鬆！」
「不輕鬆？總比年年顆粒無收、賣兒賣女強，一天三頓乾飯，月底還有幾文錢拿，這活計，比給周老爺家扛長工強多了。」
「周老爺？早坐船去北邊享福嘍，他家莊園的木料，說不定就打在咱們這堤里呢，哈哈！」
「朝廷這次，倒是辦了件實在事，就盼著這堤真管用，咱們也能過幾天安生日子。」
話語樸實，帶著汗味和期望。
閻赴默默聽著，目光掠過浩渺的湖面，又回到這綿長的新堤之上。
毀家紓難，以工代賑，化戰俘為勞力，拆舊宅以築新基......種種激烈甚至殘酷的手段，最終目的，不過是讓這些最底層的農夫，能有幾日安生日子，幾畝保收的田地。
這大概便是所謂「陣痛」與「新生」最直接的體現。
離開洞庭湖主工地，閻赴沒有返回府城，而是改走陸路，輕車簡從，沿著湘北官道，向著昔日湖廣最為富庶的江漢平原、洞庭湖濱世家大族莊園林立的區域行去。
沿途景象，與水利工地的熱火朝天形成另一種對比。
官道兩旁，時常可見高大的牌坊、連綿的白牆青瓦莊園，但許多已是人去樓空，朱門緊閉，貼著蓋有府縣大印的封條。
更有一些莊園，圍牆被拆開缺口，裡面傳來叮叮噹噹的拆毀聲。
閻赴在一處規模宏大的莊園前駐足。
門楣上「積善流芳」的匾額已歪斜，門前石獅孤零零蹲著。
莊園內，精緻的樓台水榭仍在，但許多窗戶已被卸下，雕花門窗、粗大的樑柱、甚至鋪地的方磚、假山奇石，都被編號登記，由民夫小心拆下，裝上等候在外的牛車、騾車。
車轅上插著小旗，寫明「岳州府水利工所」字樣。
一個穿著九品官服、看起來十分年輕的吏員，正拿著冊子，指揮著拆卸。
「慢點慢點，那根梁小心放，這是要運到荊江大堤做閘口主梁的，那邊的石山砸碎了，壘堤護坡用得著，記錄清楚，某宅某院，出梁木幾根，柱石几方，磚瓦幾何......」
見閻赴一行儀仗不凡，那年輕吏員連忙跑過來行禮。
詢問得知，他原是長沙府學一名寒門廩生，新朝新的開科取士後中選，被派來此地負責「清產拆建」。
「這些都是前明致仕的劉侍郎家的產業。」
此刻，當這名年輕吏員得知眼前的便是那位閻大人，眼底生出幾分熱切和尊重。
但下一刻，便整肅衣衫，神色昂揚，如實開始匯報。