公署建築同樣簡樸實用，門口守衛森嚴。
大堂內，閻赴召集了沈文忠、廣州知府、水師將領以及幾位被「請」來的、原十三行中有代表性的行商。
這些行商，往日在廣州可謂富可敵國，聲勢煊赫，甚至能影響官府決策。如今卻個個面色忐忑，衣著也樸素了許多，再無往日驕奢之氣。
「舊的十三行制度，壟斷貿易，勾結胥吏，夾帶走私，盤剝散商，甚至里通外洋，弊端叢生。」
閻赴開門見山，語氣平淡卻帶著不容置疑的威壓。
「新朝立新制，自即日起，舊行商之特權，一概取消。」
幾個行商臉色頓時慘白。
「然，朝廷亦非不教而誅。」
閻赴話鋒一轉。
「兩條路，其一，舉家北遷，朝廷可於直隸、山東等地，授予相應田宅，准爾等攜部分浮財，轉為內地坐商或地主，安分守己，可保平安。」
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「其二，若仍願經營海貿，則需接受全新『官督商辦』章程。」
閻赴示意沈文忠分發文書。
「取消總商、保商之世襲壟斷，由市舶司考核，擇取家底相對清白、誠信尚可、願守新法之商家，授予『官許貿易商』資格。」
「憑此資格，可經營與指定夷商之貿易，然，須繳納巨額保證金，一切買賣需經市舶司登記、定價、抽稅，利潤與官府分成，帳目公開，隨時備查，不得私下借貸夷商巨款，不得代銷違禁之物，不得探聽傳遞朝廷訊息，若有違犯，資格即刻取消，家產抄沒，家族流徙！」
他冷冷掃過行商們。
「何去何從，給你們十日思量，十日後，無明確選擇者，以抗拒新政論處，家產充公，家族北遷。」
行商們顫抖著接過章程，有人額角冒汗，有人眼神閃爍，卻無人敢出一言。
他們知道，那個憑藉壟斷和關係就能日進斗金的時代，一去不復返了。
如今擺在面前的，要麼放棄經營多年的根基和海上巨利，要麼在官府的嚴格監管和刀鋒下，戰戰兢兢地分一杯殘羹。
無論選哪條，都是割肉剜心。
就在閻赴於市舶司公署宣示新規的同一天下午，一個看起來風塵僕僕、商販打扮的中年漢子，隨著人流，從一條內河小船踏上了黃埔新港的棧橋。
他叫陳興明，正是嘉靖派出的密使。
他懷揣著「朱先生」給予的幾顆小金豆和口信，任務是「觀察廣州虛實，設法聯絡對黑袍新朝海禁政策不滿的舊海商、行商，或潛伏的前明勢力」。
然而，腳踩在堅實寬闊的棧橋上，陳興明的心卻一點點往下沉。
眼前的景象，與他離開前記憶中的黃埔，與他受命時想像中「新朝嚴苛、民怨沸騰、有機可乘」的廣州，截然不同。
港口確實繁忙。
大小船隻進進出出，貨物裝卸不息。
但一切都透著一種冰冷的秩序。
力工們排隊幹活，領牌取籌，少有喧譁。
稅吏和稽查員目光銳利，在貨堆和船艙間穿梭，手中的簿冊翻得嘩嘩響。
他看到一艘福船的船主，因為一箱茶葉的標籤與貨單略有出入，正在對稅吏點頭哈腰地解釋，並乖乖補繳了差額稅款，不敢有絲毫爭執。
不遠處，幾個水手模樣的漢子蹲在牆角吃飯，低聲交談。
「......這稅卡是真嚴，上次老劉想夾帶點胡椒，差點被查出來。」
「知足吧，現在路上安全，沒海盜，也沒那麼多衙役卡要了，聽說往月港那邊，更嚴。」
「就是這『官許商』的牌子難弄，保證金太高，以前認識的好多老主顧，都轉行不幹了。」
「不干也得干啊，北邊分的地，哪比得上這兒來錢？就是規矩多，賺得少點，安穩。」
言語中確有抱怨，但更多的是對現狀的接受和無奈，以及對「安穩」、「安全」的認可。
陳興明試圖湊近些，想打聽有沒有「門路」弄點私貨，或者認識「有門路」的人，剛開口試探兩句，那幾個水手立刻警惕地看著他，紛紛搖頭，端起飯碗走開了。
他沿著碼頭區行走，看到各處顯眼位置，都張貼著蓋有大紅官印的告示。
除了《海貿新規》詳細條款，還有《興工令》，上面羅列著官府正在招募工匠、力夫修建港口、道路、船廠的待遇和條件，待遇看起來頗為實在。
另一份告示則是懸賞捉拿海盜殘匪和走私慣犯的，畫影圖形，賞格誘人。
告示下，總有識字的人大聲念著，圍觀者眾，議論紛紛，但多是對賞格和招工待遇的興趣，以及對被通緝者的鄙夷，絕無陳興明想像中的怨憤。
他嘗試走進港口附近一家看起來頗舊的茶館，想從三教九流口中探聽訊息。
茶館裡人不少，有商人、水手、小販。
人們談論著最近的生意、稅金的增減、某條航線的風險、官府的工程，偶爾有人低聲抱怨幾句「管得太死」、「賺錢不易」，但一旦有人提到「以前如何如何」，立刻會有人打斷。
「知足吧，現在是什麼光景？」
氣氛頓時壓抑下去。
陳興明注意到，角落裡似乎總有那麼一兩個不太起眼、但眼神特別活絡的茶客，默默地聽著。
他甚至壯著膽子，假借想購買一批「不好過明路」的南洋香料，去接觸一個看似機靈的碼頭掮客。
那掮客起初眼神閃爍，但一聽他提及「避稅」、「私運」，立刻像被燙到一樣，連連擺手。
「客官莫要害我，如今是什麼時候？市舶司、水師，到處都是。」
「若是別的念頭，趁早打消，趕緊走，莫連累我！」
說罷，竟匆匆離去，再不敢與他搭話。
陳興明在黃埔港轉悠了兩天，用盡辦法，花了幾顆小金豆請客吃飯、暗中打聽，結果卻令他心底發涼。
他找不到預想中痛恨新朝、願意冒險之人，接觸到的要麼是謹小慎微、只求安穩的普通商民，要麼是嚴厲執法、油鹽不進的吏員，要麼就是警惕性極高、生怕惹禍上身的潛在中間人。
他帶來的那點微不足道的金豆和空洞的許諾，在這張鐵網面前，顯得如此可笑和無力。
第三日，陳興明懷著沉重和茫然的心情，登上了返回琉球的船隻。
他不知該如何向那位寄予厚望的「朱先生」匯報。
難道說，新朝治下的廣州，雖不自由，卻也無亂。
商人雖受盤剝，卻也有規可循。
百姓雖無暴利，卻也得享太平？
那位「朱先生」夢想中可資利用的「混亂」與「怨憤」，似乎只是他的一廂情願。
船離開珠江口，陳興明回望漸漸遠去的、籠罩在春日煙雨中的廣州城，心中只剩下一個念頭。
變了，這天，是真的徹底變了。