珠江入海口，黃埔水域。
初春的江風帶著鹹濕的水汽，吹拂著岸邊與往昔截然不同的景象。
一支懸掛玄色旗幟的官船隊，緩緩駛入這片繁忙的水域。
閻赴一身簡樸的深色常服，立於旗艦船頭，目光沉靜地掃視著正在發生劇變的黃埔港。
黃埔江畔，春日的濕暖氣息裹挾著江水特有的微腥、木材的清香、還有遠方船廠飄來的淡淡焦煤味，撲面而來。
取代了往日雜亂棚戶與歪斜棧橋的，是一片嶄新、規整、甚至帶著幾分陌生硬朗氣息的港口畫卷。
江岸線被重新修整，一水兒用合抱粗的深色坤甸木打樁，架起寬大堅實的棧橋。
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每條棧橋都漆著醒目的白色編號，自「甲一」順次排開。
水深似乎經過仔細勘測，吃水淺的舢板、快船靠外，滿載的福船、廣船泊內，各安其位，井然有序。
往日船隻見縫就鑽、爭搶泊位引發的叫罵與碰撞，如今已杳然無蹤。
碼頭上的喧囂並未減少，卻換了種更紮實、更有節奏的腔調。
簡易但結實的木製吊杆「吱呀」作響，利用滑輪將成包的絲綢、茶葉、瓷器從船艙穩穩提上棧橋。
粗大的麻繩在力工們古銅色的肩背肌肉上繃緊，沉重的木箱、鐵錠隨著整齊劃一的號子聲，沿著跳板有節奏地移動。
汗水的氣味、新木的清香、貨物特有的土腥或香料味混雜在一起，蒸騰出屬於勞作與交易的蓬勃熱氣。
「甲三棧！潮州糖兩百包，卸貨！乙二棧！福州漆器八十箱，裝船！手腳都麻利點！晌午前這批貨必須清出來！」
一個黑衣吏員站在稍高的木台上，手拿鐵皮喇叭，聲音洪亮地排程著。他身旁跟著拿帳冊的書手，飛速記錄著。
棧橋入口處，稅關的檢查點排著小隊。
幾個穿著皂色公服、臂纏「稅」字紅箍的吏員，正與一位操著閩南口音的船主核對貨單。
船主指著堆在一旁的貨箱，語速很快。
「......大人，這一百箱建白瓷，品相都是一等，絕無次貨摻假，您儘管驗看！稅銀按十取一，小的早已備足......」
那稅吏並不著急，示意手下開箱抽驗。
他拿起一隻瓷盤，對著光仔細看了看胎質釉色，又敲擊聽聲，方才點點頭，對書手開口。
「丙字七十五號船，建白細瓷一百箱，驗訖，按則例，抽分十取一，折銀......四十二兩七錢。船主，這邊畫押，去銀房交兌，領取部票，便可裝船了。」
船主臉上並無太多被為難的神色，反而有種按規矩辦事的坦然，利落地畫押，嘴裡還念叨。
「還是這般清爽！往日那些胥吏，驗貨能磨你半天，額外討要的『茶錢』、『腳錢』比正稅還狠......」
旁邊另一個等待驗貨的商人接話笑道。
「林老闆知足吧！如今雖查驗仔細，稅銀明碼標價，少了那些暗地裡的勾當，航道也太平，少了孝敬海盜的『買路錢』，算下來，未必比以前虧，就是這『官許商』的牌子金貴，保證金嚇人......」
「可不是嘛！不過有了這牌子，好歹生意做得安穩，不必整日提心弔膽......」
岸邊，數座巨大的、以青磚和硬木構建的倉廩拔地而起，形制統一，高聳厚重，窗戶開得很高，顯然兼顧儲存與防盜防火。倉廩之間留有寬敞的通道，可供馬車並行。
更遠處，靠近珠江一支流河汊處，可見新建的船廠船塢，巨大的船架龍骨已經搭起，錘鑿之聲遠遠傳來，與碼頭裝卸的喧囂交織成一種富有力量的背景音。
而在港口兩側的制高點和關鍵水道路口，嶄新的夯土包磚炮台已初具規模，黑洞洞的炮口指向江面，玄色的水師戰旗在哨塔頂端飄揚。
「大人，這邊請。」
新任的廣州市舶司提舉，一個年約四旬、面容精幹、原在戶部清吏司任職的官員，名叫沈文忠，在一旁恭敬引路。
陪同的還有廣州水師鎮守府的將領及本地新任的知府。
閻赴踏上最大的一座棧橋。
橋面寬闊平整，可容兩輛馬車交錯。
身穿黑色皂隸服飾、臂纏「稅」字袖標的吏員，手持簿冊和算盤，在棧橋入口和貨堆旁認真核對著每一批上下船的貨物，與船主、貨主大聲確認著品名、數量，然後開具蓋有紅印的稅單。
另一隊穿著「查」字袖標的吏員，則帶著尺、秤等工具，隨機抽查貨物是否與報單相符。
整個過程雖然嘈雜，卻有條不紊，無人敢於公然爭辯或行賄，顯然規矩已立，執法甚嚴。
「所有進出口貨物，無論華夷，皆需在此登記，領取『部票』，按新頒《海貿稅則》抽分納稅。」
沈文忠介紹道。
「稅銀統一由市舶司銀庫收取，出具官票，敢有隱匿、以多報少、或以禁物充常貨者，貨物盡沒，船主貨主依律嚴懲，涉事吏員同罪，開港半年來，已處置此類案件十七起，懸首示眾者三人，流徙、罰沒者無算，如今風氣已大為肅然。」
閻赴點點頭，走到一堆正在裝船的瓷器旁，隨手拿起一件青花碗看了看。
「這些瓷器，何處所出？銷往何處？稅率幾何？」
旁邊一個等候裝船的商人連忙躬身回答。
「回大人話，這些是景德鎮民窯所出，準備運往噶喇吧，按新稅則，細瓷抽分十取二，粗瓷十取一，雖比以往私下打點略高，但如今航道平安，查驗快捷，少了層層勒索，算下來反倒有些賺頭。」
「夷商船隻，如何管理？」
閻赴看向江心，那裡停泊著幾艘形制迥異的西洋帆船。
沈文忠見狀開口。
「夷船抵港，需先至虎門炮台下的檢疫錨地停泊，由水師和醫官查驗人員貨物，確認無疫病、無違禁，方准引入黃埔指定夷商泊位。」
「交易需透過市舶司核准的『保商』進行，不得直接與散商交易，其所需中原貨物，亦由保商統一採買，離港時，亦需完稅請票，如此，既可管控貿易，抽取稅餉，亦可防範奸宥勾結，走私漏稅，乃至窺探虛實。」
巡視完碼頭倉庫，閻赴來到原廣州十三行街區附近新設的「市舶司公署」。
外在條件差不多了。
那麼，現在海上的生意也該訂下新的規矩了。