鎮江府，府衙前廣場。
新制的黑色告示牌前，擠滿了聞訊而來的百姓。
幾名穿著半舊黑袍、袖口繡著「法」字的吏員，剛剛將一份墨跡未乾、蓋著大紅官印的《新律草案》總綱及部分章節張貼上去。隨即，一名吏員拿起鐵皮喇叭，開始高聲宣講。
「諸位鄉親父老！總攝國政廳有令，為明國法，安天下，特頒《新律草案》，公示於眾，徵求四方意見！凡有建言，可書於紙上，投入衙門口之『議律箱』，或向各坊里正、鄉老陳述，由其匯總上呈！」
人群嗡地一聲議論開來。
告示文字頗多，許多百姓不識字，急得直往前擠。
「讓開讓開，讓劉老先生看看！」
有人喊道。
幾個穿著洗得發白長衫的前朝老童生被推到前面。
他們眯起昏花的老眼，湊近告示，逐字逐句地辨認，然後大聲向周圍人轉述、解釋。
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「這裡寫的是『田宅』！『抑制土地兼併，規定民戶占田上限，具體畝數由各省依地力另定』！『保障佃戶承佃權，主家不得無故退佃，租額需明立契約，不得超過......不得超過常年產量之四成』？老天爺，四成！」
一個老童生念到這裡，聲音陡然提高，激動得鬍子都在抖。
「什麼？四成租子？以前都是五成、六成，還有七成的！」
人群中的佃戶、貧農頓時炸開了鍋。
現在黑袍是給人分地了，但有的家裡沒有壯勞力，耕不動，難免會租出去。
「真的假的？白紙黑字寫著呢！」
「快，再看看，再看看！還有啥？」
另一個童生指著下面念。
「『鼓勵工商，簡化商稅，保護正當經營，嚴禁官吏敲詐勒索』......『設市舶司，管理海貿，抽分納稅，但不得額外加征』......」
小商販、手工業者們的眼睛亮了起來。
「『廢除前明一切苛捐雜稅、加征加派，正賦之外，非經總攝廳核准，地方不得擅立名目征斂』！」
又一個童生念出最關鍵的一條。
廣場上的氣氛徹底沸騰了。
雖然只是「草案」，雖然還要「徵求意見」，雖然具體執行還未可知，但這字裡行間透露出的資訊，足以讓在苛政和重壓下喘息了太久的小民看到一線前所未有的曙光。
「這......這要是真的，那可是青天大老爺啊！」
「先別高興太早，還得看怎麼施行......」
「可這告示貼出來了，總歸是個說法！比以前那幫官老爺，強多了！」
「得找人好好看看，這『議律箱』在哪兒？咱們佃戶能不能也說道說道？」
人們圍著告示牌，議論紛紛，許多不識字的人也拉著識字的人追問細節。
那幾名黑袍吏員並不干涉，只是笑吟吟的維持著秩序，任由百姓討論。
一種前所未有的、名為「參與」和「期望」的情緒，在底層百姓中悄然滋生。
新朝的統治合法性，不再僅僅依賴於軍威。
這一刻，更開始建立在承諾改善民生、提供新規則的基礎之上。
京師北郊，新辟的校場。
獵獵旌旗下，一萬兩千名新軍將士列成整齊的方陣。
他們中既有久經戰陣的北地老兵，也有新近從歸附的南方衛所、乃至北遷戶子弟中選拔的青壯，經過數月混編整訓，如今甲冑鮮明，槍戟如林，肅然而立，散發著凜然之氣。
閻赴在趙渀、張居正等文武重臣簇擁下，高踞閱兵台。
他沒有穿龍袍冕旒，依舊是一身玄色戎裝，外罩大氅，目光緩緩掃過台下森嚴的軍陣。
秋風拂過，捲動旗幟和氅角，更添肅殺。
檢閱完畢，閻赴並未多言，只是對全軍簡要重申了「保境安民、嚴守軍紀、忠於新朝」的訓誡。
儀式結束後，眾臣隨他返回校場旁臨時搭起的行帳。
帳內，炭火驅散了秋寒。趙渀揮手屏退左右親衛，帳中只剩幾位核心文武。
他猶豫了一下，上前半步，對閻赴抱拳，聲音壓得極低，卻清晰可聞。
「大人，如今天下抵定，四海歸心，將士用命，百姓翹首，這『總攝國政』之名，是否......是否該更進一步，以正名位，安天下之心？也好教將士們，有個更明確的奔頭。」
他這話問得含蓄，但在場諸人，包括張居正甚至旁邊侍立的張煉、王用汲等人，心中都如明鏡一般。
「更進一步」，自然是指登基稱帝，改元開國。
這是改朝換代最後、也最順理成章的一步。
趙渀是武將代表，問出了許多功臣勛舊的心聲，從龍之功，名垂青史，誰不想要？
張居正也微微拱手，語氣斟酌，他隱約覺得自家大人和歷代開國皇帝不同，但還是開口。
「大人，趙將軍所言，亦不無道理，名正而言順，稱帝改元，可定君臣之分，明統緒之傳，於收拾人心、穩定大局，確有裨益，且南遷北徙，新政初行，正需一鼎革之象，以彰維新之志。」
眾人都看向閻赴，目光中各有期待。
張煉等人更是心跳加速，新朝建立，他們這些最早追隨的文官，便是開國元勛，前程不可限量。
閻赴靜靜聽著，臉上並無波瀾。
他走到帳口，掀開氈簾一角，望著外面遠處依舊列隊未散、正在有序離場的軍陣，又望向更南方蒼茫的天際。
良久，他放下氈簾，轉過身，目光平靜地掃過帳中眾人。
「稱帝容易。」
閻赴的聲音不高。
「然治國艱難，今日南徙豪強，北調資財，非為泄一己之憤，亦非僅為充實府庫，諸位可曾想過，此舉究竟為何？」
他頓了頓，自問自答。
「此刻稱帝，不過得一名號，然南北壁壘未完全打破，新法未深入人心，百姓未得切實之利，倉促正位，不過徒增虛文，或令人生出『不過又換一朱姓皇帝』之想。」
閻赴目光炯炯，看向趙渀、張居正等人。
「我要的，不是一個空洞的帝號，而是一個真正血脈相通、貧富有望、制度初立的新天下，待那時，天下歸心，水到渠成，其他不過順其自然，此刻，你我眾人，非為謀取富貴名位而來，實乃為這天下，踏出一條前所未有的新路，你我，皆是這拓路之工，奠基之石。」
訊息沒有刻意封鎖，很快便在高層，繼而在天下有心人中傳開。
閻赴拒絕即刻稱帝，卻將「徙豪」、「新政」的意義，提升到「重構天下」。
這一刻，明眼人都已看清，皇帝之名或許暫時虛懸，但一個以京師為中心，以新法重塑社會，的秩序，已然確立！
這也是天下數千年傳承統治，頭一次無關皇帝名號！