一個老農模樣的漢子壓低聲音，眼中放光。
「分田？想得美，咱們這窮鄉僻壤，哪有那麼多豪強可遷？地還不都是些薄田。」
「那也總比沒指望強！聽說北方好多地方，真分了！」
茶客們七嘴八舌，興奮、懷疑、期待、茫然，各種情緒混雜。
掌柜的提著銅壺穿梭添水，耳朵也豎得老高。
跑堂的夥計倚在門邊，聽得入神。
在茶鋪最角落、靠近漏風破窗的陰暗位置，坐著一個孤零零的身影。
他穿著一身補丁摞補丁、幾乎看不出原本顏色的舊棉袍，袖口和手肘磨得發亮，沾滿污漬。
頭髮花白稀疏，用一根隨手摺的枯枝勉強挽著，露出瘦削憔悴、布滿皺紋和凍瘡的臉。
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他雙手捧著一個粗陶碗，碗裡是近乎清水的茶沫，手指關節粗大，布滿老繭和裂口，微微顫抖。
赫然是嘉靖。
從黑風寨後山的荊棘叢中連滾爬爬逃出生天，嘉靖懷抱著那方越來越顯沉重的玉璽木匣，在初冬的寒風和恐懼中，開始了又一次漫無目的的逃亡。
這一次，他沒有明確的目標，只是本能地向著與黑袍軍兵鋒相反的方向，南方，更深遠的南方，蹣跚而去。
最初的幾天最為艱難。
他不敢靠近任何市鎮村落，只在荒山野嶺間穿行。
身上的破衣難以抵禦日益凜冽的寒風，腳上那雙從匪窩帶出的、本就不合腳的舊鞋早已磨穿，露出凍得青紫、血泡凝結又磨破的腳趾。
腹中飢餓如同火燒，他只能尋找些枯萎的漿果、草根，甚至學著動物的樣子啃食樹皮。
有次他冒險接近一條小溪，想撈點魚蝦，卻因手腳凍僵無力，險些滑落水中。
昔日西苑丹房裡那些「辟穀」、「導引」的養生法門，在真實的荒野求生面前，顯得如此可笑而無力。
玉璽木匣的稜角，在奔跑顛簸中不斷撞擊他的胸膛，留下片片青紫，既是負擔，又像一種冰冷的嘲諷，提醒著他所揹負的、早已無人認帳的「天命」。
他變得比在匪寨時更加沉默、陰鬱，眼神中除了逃亡者固有的驚惶，更添了一種深沉的木然。
偶爾在岩石縫隙或樹洞中躲避風寒時，他會蜷縮著，死死抱住懷裡的木匣，彷佛那是他與過往世界唯一的、脆弱的連線。
幾天後，極度的飢餓和虛弱迫使他不得不冒險。
他遠遠尾隨一隊同樣向南、但看起來更為雜亂疲憊的流民。
這些人似乎是從更北邊逃來的，拖家帶口，神情麻木，對多了一個形同乞丐的老者並未在意。
嘉靖混在隊伍末尾，低著頭，學著他們的樣子，在路旁挖掘一切看起來可能可食的植物塊莖。
一個好心的老婦，見他實在可憐，掰了半塊又黑又硬、不知摻了什麼雜糧的餅子給他。
嘉靖幾乎是搶奪般抓過，狼吞虎咽，粗糙的麩皮刮過喉嚨，他也渾然不覺。
那一刻，什麼帝王尊嚴，什麼金丹大道，都比不上這半塊能續命的粗糲食物。
跟隨著這股流民，嘉靖終於踏上了南下的官道。
然而，官道上的景象，卻比他躲在匪寨窺看時更為觸目驚心，也讓他南逃的意志，遭受著一次比一次沉重的打擊。
最初，他只是遠遠看到向北行進的、押運物資的黑袍軍車隊，旌旗招展，護衛森嚴。
流民們紛紛避讓道旁，低頭垂手。
嘉靖也縮在人群里，心提到嗓子眼。
所幸，押運隊的注意力顯然在貨物上，對這些面黃肌瘦的流民並無興趣，隆隆駛過。
但很快，更讓他心悸的景象出現了。
那是在一個三岔路口，他們這支南下的流民隊伍，與另一支規模龐大的、被押解北上的隊伍不期而遇，甚至被迫在狹窄的路段交錯暫停。
那支北上的隊伍，延綿將近一里。
隊伍核心，是上百名男女老幼，皆身著綢緞衣裳。
押解的黑袍軍士兵手持刀槍，面無表情地維持著秩序。
隊伍中還有幾十輛大車，車上堆著箱籠、家俱，甚至有幾輛車上，明顯裝載著用油布包裹的捲軸和書籍。
流民隊伍被勒令停在路邊，讓北上的隊伍先過。
嘉靖擠在流民中，低著頭，用眼角的餘光，死死盯著那支擦肩而過的隊伍。
「作孽啊……這都是揚州、鎮江那邊的大戶吧？瞧那穿戴……」
「聽說家裡田產都過千畝，僕役成群，現在……唉。」
「哭什麼哭，早幹嘛去了？要不是他們占那麼多地，咱們能逃荒？」
「小聲點！」
嘉靖渾身冰冷。
連揚州、鎮江這樣的重鎮豪強，都已成批被鎖拿北上了，南方，真的還是他想像中的避風港嗎？
此後的路程，類似的遭遇越來越多。
有時是整隊的北遷人戶，有時是裝載著明顯來自大戶家精美家俱、器玩的輜重車隊。
他們南下的流民隊伍，彷佛逆流而上的一葉小舟，不斷與那北去的、代表著一個階級整體隕落的洪流交錯、被超越。
每遇見一次，嘉靖的心就往下沉一分。
他開始留意沿途驛站、碼頭的布告，辨認那些模糊的字跡。他也豎起耳朵，捕捉流民和沿途歇腳百姓的隻言片語。
「蘇州閶門潘家，全家都被『請』走了，鋪子都封了！」
「松江徐閣老（指徐階）的族人，聽說也被押上路了……」
「杭州那邊，好幾個致仕的尚書、侍郎家，都沒逃過……」
零碎的資訊，像一塊塊冰冷的石頭，砸在嘉靖早已千瘡百孔的心上。
他原本還殘存著一絲幻想，以為南方腹地，天高皇帝遠，或許還能找到一方未曾被黑袍軍新政徹底觸及的淨土，讓他苟延殘喘。
但現在，他絕望地發現，南方哪裡還有安全之所？
往南，是正在收緊的羅網，回頭向北，是虎視眈眈的征服者和天羅地網的通緝。
天下之大，竟已無他立錐之地！
現在，他坐在這江南偏僻小鎮的破茶鋪里，身無分文，飢腸轆轆，聽著昔日的子民，用最粗俗、最直白的語言，議論著「朱家皇帝」的昏聵，歡呼著「閻大人」的新政，暢想著「分田」的渺茫希望。
這一刻，嘉靖茫然地抬起頭，透過破窗，望向北方灰濛濛的天空。
或許，自己終將作為一個無名之輩，默默無聞地終老於此，像無數湮沒在歷史塵埃中的普通人一樣。