天下當真亂了。
八月初十，遼東，廣寧前屯衛，守備府邸。
此地雖名為衛所，實為遼西防禦蒙古的前沿要塞之一。
守備府的書房內，炭盆驅散著關外初秋的寒意，卻驅不散瀰漫在幾人眉宇間的凝重。
主位上的守備楊照，年約四旬，面龐黝黑粗糙，是常年邊塞風沙留下的印記。
他並非鎮守一方的大帥，只是遼西眾多中高層將領之一，但也正因如此，他對朝廷的依賴和京師動向的敏感，更為直接。
坐在下首的，是他的副手王朴，一個同樣行伍出身、心思活絡的千總，以及衛所里一位粗通文墨、兼管糧草書啟的老吏孫先生。
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桌上攤著一份字跡潦草、顯然經過多次傳抄的文書，內容正是京師陷落、皇帝失蹤的駭人訊息。
「訊息是從山海關王參將那邊傳過來的，他得了薊鎮逃回來的潰兵口信，又派人往西探了探，雖不詳盡，但......京師怕是真出大事了。」
王朴壓低聲音，手指無意識地敲著桌面。
「楊大人，您看這......」
楊照盯著那文書，彷佛要把它看穿，半晌才沉聲。
「京師......天子腳下，重兵雲集，怎麼說破就破了？黑袍賊......當真如此悍勇？張經張總督呢？京營呢？」
孫先生捋了捋稀疏的鬍鬚。
「大人，潰兵之言雖不可全信，但無風不起浪，況且，近日往來商旅斷絕，塘報驛傳全無，本就是極反常之事，若京師安在，斷不至如此，下官揣測，恐怕......恐怕大勢已去。」
「大勢已去？」
楊照咀嚼著這四個字，臉色變幻。
他想起去年朝廷催繳遼餉的急如星火，想起軍中糧餉拖欠日久的怨聲，想起北面蒙古部落近來越發頻繁的試探性掠邊。
「若真如此......我等該如何自處？朝廷......皇上若有不測，這遼西鎮守之責，向誰稟報？糧餉器械，向誰請領？」
這才是最現實的問題。
他們不是手握重兵的，可以有一定周旋餘地。
前屯衛直面邊患，數千將士、家屬、軍戶的口糧，城牆器械的維護，每一件都離不開後方補給。
朝廷中樞一垮，補給線立刻斷絕。
王朴眼中閃過精光，身體微微前傾。
「大人，標下說句犯上的話，朝廷若真沒了，咱們首先得為自己、為手底下幾千號弟兄、為這前屯衛的百姓想想，北邊蒙古韃崽鼻子靈得很，聞著味兒遲早要來，咱們缺糧少械，能守多久？」
他頓了頓，聲音更低。
「黑袍軍能打破京師，其實力非同小可，咱們遼西諸衛，加一起能戰之兵也不過數萬，還分散各處，缺衣少食，能擋得住他們嗎？就算擋得住，替誰擋？朱家皇帝都沒了！」
孫先生也點了點頭。
「王千總所言，話糙理不糙，如今之勢，猶如大船將沉，吾等乘小舟依附其側，需早謀出路，是隨大船共沉，還是設法自保，甚至......尋一新的大船？」
「新的大船？」
楊照看向孫先生。
「你是說......黑袍軍？」
「未嘗不可考慮。」
孫先生緩緩道。
「觀其行事，自陝西而中原，勢如破竹，入京後能迅速安民，肅貪懲惡，非一般流寇可比，其志恐不在小，大人，不如效法古人，未雨綢繆，可派一心腹，攜大人書信，以『打探朝廷訊息、請示邊務』為名，前往山海關，甚至冒險入京畿一帶，設法與黑袍軍那邊搭上線。」
「不必明言歸附，只作試探接觸，一則探其虛實態度，二則......也算留條後路，即便將來朝廷有變，或有新命，我等此舉也不過是打探敵情，無可厚非。」
楊照沉默良久，目光在跳動的燭火和王朴、孫先生臉上來回移動。
他是世襲軍戶，祖上為大明流過血，內心深處對「朝廷」二字仍有烙印。
但現實是冰冷的，沒有糧餉，軍心立刻渙散，蒙古人打過來，就是死路一條。
忠君？君在何處？
終於，他重重吐出一口濁氣，彷佛下了決心。
「孫先生，就依你之言，草擬一封書信，言辭務必恭謹試探，以邊將憂國、請示方略為名，王朴，你挑兩個絕對可靠、機靈點的夜不收，扮作行商，帶上信，明日出發。」
「告訴他們，務必小心，先到山海關找王參將探探口風，若有機會，再往西去，但安全第一，事若不諧，速回。」
「衛所之內，從即日起，外松內緊，加強巡哨，嚴防蒙古，對下只說朝廷有變，流賊肆虐，我等需謹守門戶，以待王師，糧草......清點庫儲，嚴格控制分發，看看能不能向本地大戶『借』一點，總之，在新訊息傳來前，前屯衛不能亂，更不能丟！」
王朴和孫先生肅然應命，心中都清楚，這是一步險棋，但也可能是唯一的生路。
遼西將門，在王朝崩塌的塵埃中，開始憑藉本能，小心翼翼地伸出觸角。
幾乎同一時間，數千里外的南方，卻是另一番景象。
廣州，兩廣總督衙門。
後堂花廳，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
兩廣總督吳桂芳臉色灰敗，手中捏著的茶杯微微顫抖，幾滴茶水濺出，落在嶄新的仙鶴補子緋袍上，他也渾然不覺。
下首坐著廣東巡撫、巡按御史、布政使、按察使，以及幾名鎮守廣州的將領，個個面如土色。
「京師......皇城......皇上......」
吳桂芳夢囈般重複著這幾個詞，聲音乾澀。
「塘報斷絕，流言四起，竟......竟是真的？這該如何是好？如何是好啊！」
廣東巡撫李佑相對鎮定些，但眉頭也鎖成了「川」字。
「部堂，如今訊息混亂，然空穴來風，未必無因，京師怕是凶多吉少。當務之急，是穩住兩廣局面，各地士紳大戶，已是人心浮動，南海、番禺等地，已有豪商暗中將家眷、財貨轉移澳門、南洋，若官府再無一明確方略，恐生內變。」
「方略？什麼方略？」
按察使苦笑。
「皇上若真蒙難，國本動搖。南方諸省，督撫不相統屬，誰能服眾？立新君？立誰？福王遠在河南，吉凶未卜，桂王在湖廣，聽聞當地流賊亦猖獗，近支宗室，多在京師，恐怕......」
一名鎮守將領粗聲道。
「部堂，諸位大人，說這些虛的有何用？末將只問，若那黑袍賊收拾了北方，順勢南下，咱們兩廣的兵，擋不擋得住？糧餉從哪裡出？是戰，是和，還是走，得有個準話！底下弟兄們都在看著呢！」
這話問得辛辣直接。