子夜，紫禁城干清宮東暖閣。
這裡曾是嘉靖皇帝近二十年來最常待的地方，不是處理政務，而是修道齋醮。
此時，濃重的檀香和丹砂氣味尚未散盡，但閣內的景象已截然不同。
地上散落著奏章、塘報、地圖，燭火通明，映照著嘉靖那張因長期服用丹藥而泛著不正常紅暈、此刻卻緊繃如鐵的臉。
他穿著許久未上身的明黃色常服，頭髮只用一根木簪草草束起，眼中布滿了血絲，但目光卻是一種近乎狂熱的銳利。
就在兩個時辰前，那份來自閻赴的最後通牒，已經透過司禮監掌印太監黃錦，顫巍巍地放在了他的御案上。
「限期三日，開城納降，去帝號......可保宗廟祭祀，皇室性命無憂......」
嘉靖的手指死死摳著紫檀木的桌沿，指節發白。自從庚戌之變俺答兵臨城下後，他再未感到過如此徹骨的寒意和羞辱。
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但不同於上一次的驚慌失措，這一次，除了恐懼，更有一種被逼到絕境的暴怒和一種奇異的不真實感。
「反賊......竟敢讓朕退位？」
他的聲音嘶啞，在寂靜的暖閣里迴蕩。
黃錦匍匐在地，大氣不敢出，旁邊侍立的秉筆太監們也瑟瑟發抖。
嘉靖猛地站起身，在滿地的文牘間急促踱步。
修仙問道幾十年，他早已習慣將具體政務丟給嚴嵩、徐階等人，自己透過奏章和密報遙控，維持著那份「無為而治」的玄妙平衡。
但此刻，平衡被徹底打破，刀尖已經抵到了咽喉。
他必須親自下場了。
「徐階呢？張溶呢？兵部尚書是誰？現在是誰？」
他厲聲喝問，一時間竟有些記不清這些關鍵職位上的人名。
「回皇爺，徐大人、英公、兵部尚書張大人都在值房候旨，兵部現在......是張經張大人署理，但張大人在此前一戰，如今大病而歸。」
黃錦小心翼翼提醒。
「宣！都宣進來！還有成國公朱希忠、駙馬都尉李和......能打仗的，管事的，都叫來！」
嘉靖坐回御座，胸膛劇烈起伏。
他的大腦以前所未有的速度運轉著，恐懼、憤怒、算計交織在一起。
很快，以首輔徐階、英公張溶、駙馬都尉李和、署理兵部尚書張經為首的一群重臣，戰戰兢兢地進入暖閣。
他們大多衣冠不整，臉色灰敗，顯然也是徹夜未眠。
嘉靖沒有廢話，直接將那份通牒抄本擲到他們面前。
「都看看，反賊要朕的皇位，要朕的京城，諸卿，何以教朕？」
暖閣內死一般的寂靜。
徐階低著頭，花白的鬍鬚微微顫抖。
他此刻心亂如麻，他必須表態，但眼前的局勢已是萬丈深淵。
勸降？那是滅族之罪。
主戰？拿什麼戰？
他偷偷瞥了一眼旁邊的英公張溶。
張溶是靖難功臣張玉之後，英公爵位的當代繼承者，名義上掌管著五軍都督府，是勛貴之首。
但他更清楚京營的真實狀況，空額嚴重，軍械朽壞，士兵多是市井之徒充數，軍官只想撈錢。
讓他總督城防？
他心裡直打鼓。
「陛下！」
張溶硬著頭皮出列，聲音乾澀。
「賊勢雖大，但我京師乃天下第一堅城，城高池深，儲糧尚可支撐數月，只要軍民一心，死守待援，各地勤王兵馬必至，屆時內外夾擊，賊寇可破！」
這話說得冠冕堂皇，但在場所有人都知道「勤王兵馬」是什麼成色。
山東兵在滄州潰散，河南兵自身難保，九邊精兵要麼被調空，要麼遠水解不了近渴，剩下的多是衛所殘兵。
「勤王？等他們來，朕的首級早已掛在賊旗上了！」
嘉靖冷哼一聲，目光如刀子般掃過眾人。
「朕知道你們怕，朕也怕！」
他這話說得突兀，讓眾人一愣。
「但怕有用嗎？太祖太宗打下的江山，傳到朕手裡，難道就拱手送給陝北流民？」
他的聲音陡然拔高，帶著一種偏執的悽厲。
「朕絕不妥協！」
「陛下！」
徐階終於開口。
「臣等萬死，必與陛下同心，誓死守衛京師，只是......當務之急，需安定城內民心，激勵士卒士氣啊。」
這句話點醒了嘉靖，他強迫自己冷靜下來，急速思考。
光靠喊口號和恐懼沒用，必須拿出實實在在的東西。
他想起年輕時剛登基處理大禮議的果決，想起用夏言、殺曾銑的權術。
那份深藏在修道外殼下的政治本能，此刻被生死危機徹底啟用。
「擬旨。」
嘉靖的聲音忽然變得平靜，卻更令人心悸。
「第一，朕要下『罪己詔』。」
群臣愕然抬頭。
罪己詔？
這位幾十年都不承認自己有錯的皇帝，竟然要下罪己詔？
嘉靖不看他們，自顧自開口。
「詔書要寫，朕......誠惶誠恐，上干天咎，以致刀兵四起，生民塗炭，朕深居簡出，憂勤弗懈，然輔弼非人，政事多舛......但朕『引咎自責』。」
「朕願減免北直隸被兵州縣賦稅，赦免部分非十惡之罪的囚犯，開倉放糧，安撫流民。」
「告訴京城百姓，朕與他們同在，朝廷還在！」
這一套他年輕時就曾想過，但從未真正實施，此刻為了保命，毫不猶豫地拿了出來。
「第二。」
嘉靖目光灼灼。
「以『衛護宗廟社稷』為名，八百里加急，嚴令山東、河南、宣大、薊遼剩餘能調動的兵馬，火速入京勤王，告訴他們，帶兵來的，朕不吝封侯之賞，貽誤者，立斬不赦！」
「第三。」
他看向張溶和駙馬都尉李和。
「英公張溶，朕命你總督京師內外一切防守事宜，京營、巡捕營、留守衛所，皆歸你節制，駙馬都尉李和，你協理軍務，督率勛貴子弟，上城協守！」
「朕......開啟內帑，撥銀五十萬兩，不，八十萬兩，犒賞守城將士，銀子現在就搬去戶部太倉，當著士兵的面發！」
張溶和李和渾身一顫，既是感受到重任，也隱約看到一絲希望，有錢，或許能多撐幾天？
「第四。」
嘉靖的目光落在黃錦等太監身上。