南直隸，議事堂。
思想統一後，閻赴在繼續規劃新的發展。
巨大的南直隸沙盤上，長江如帶，運河如弦。
閻赴手中代表黑袍軍的小旗，在沙盤東部緩緩移動。
「胡宗憲退守揚州，沿運河南北布防，企圖憑藉水網與我周旋。」
閻赴聲音沉穩，看向身旁的閻狼。
「其麾下仍有殘兵數萬，新募壯勇萬餘，憑城死守，強攻傷亡必大。」
閻赴手指沿長江北岸，划過江陰、靖江，直至揚州側後。
「接下來，我擬調撥兩萬精銳，水師戰船百艘，改良漕船、海船五十與閻狼，執行『海陸並進』。」
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「陸路，你親率主力一萬五千，自江陰東發，沿江岸穩步北推，不急於求成，遇堡拔堡，遇寨平寨，清掃沿岸所有明軍據點，將胡宗憲的沿江防線，一寸寸剝掉。」
「水路。」
他看向一旁的水師統領徐大膀。
「大膀，你率水師主力並搭載五千陸戰精銳，沿長江北岸巡弋，尋明軍防務薄弱處，以艦炮轟擊，伺機登陸，建立橋頭堡，不求占地，但求攪亂，讓其首尾難顧，更重要的。」
他手指重重點在沙盤上揚州與運河交接處。
「分出一支快船隊，搭載輕炮、火銃手，深入運河，襲擾漕船，焚毀碼頭，截斷揚州糧道與南北聯絡，我要胡宗憲在揚州，變成聾子、瞎子，沒糧吃，沒援兵。」
閻狼眼中精光閃爍。
「領命！」
徐大膀摩拳擦掌。
「大人放心，咱們那些裝了炮的漕船，吃水淺，跑得快，打運河裡的漕船，一打一個準，保管讓運河變成胡宗憲的絞索！」
「記住。」
閻赴漠然開口。
「步步為營，水陸呼應，不貪功，不冒進，我們的首要目標，是消耗、困死胡宗憲，為後續總攻創造條件，具體戰術，你二人相機決斷。」
「是！」
是日，江陰黑袍軍大營。
戰船雲集，帆檣如林。
徐大膀站在新改造的旗艦破浪號甲板上，這原是一艘大型漕船，如今船體兩側加裝了護板，甲板上固定了四門輕便的改良式艦炮，船頭船尾還各架了一門可旋轉的佛朗機快炮。
另一邊，陸戰營也在集結。
閻狼親自檢視。
士兵們精神飽滿，裝備精良，許多新補充的兵員眼中充滿戰意，他們多是分了田的農家子弟，知道為何而戰。
「出發！」
閻狼令旗一揮。
陸路，大軍如黑色洪流，沿江岸官道向北滾滾而去。
水路，艦隊升起風帆，槳櫓齊動，劈開渾濁的江水，駛向北方。
次日午後，靖江以南二十里，無名江灘。
黑袍軍前鋒一營三連連長周黑虎，正帶著全連一百二十人，潛行至一片蘆葦盪後。
前方百丈外，江邊高地上，矗立著一座明軍烽堠，土石結構，隱約可見人影晃動。
「二狗，看清沒？」
周黑虎問趴在身邊的偵察兵。
「看清了，連長。」
二狗低聲道。
「烽堠兩層，守軍約三十人，有弓弩，頂上好像有門小炮，旁邊有個小營房，大概能住四五十人。這會兒大部分人在營房裡歇晌，塔上就四個哨兵。」
周黑虎點頭，對身旁的三個排長下令。
「一排，從左邊林子過去，靠近了用手雷炸營房，二排，右邊，用弩解決塔上哨兵，然後架梯子強攻，三排，跟我，正面火力壓制。記住，快進快出，拿下就燒，不戀戰。」
「是！」
行動開始。一排計程車兵如狸貓般鑽入左側樹林。二排從右側藉著溝坎悄然接近。
周黑虎帶著三排，在蘆葦後架起五支精確火銃，這是軍械司的新玩意，專打遠距離目標。
「瞄準......塔上左一......放！」
周黑虎低喝。
三聲幾乎同時的銃響。
塔上兩個哨兵應聲栽倒，另一個嚇得縮回頭去。
「敵襲！」
悽厲的喊聲剛起，就被左邊營房方向傳來的爆炸聲淹沒。
幾顆手雷從窗戶丟進營房，硝煙瀰漫，慘叫聲起。
「沖！」
周黑虎一躍而起。
三排士兵以散兵線快步前沖，邊沖邊向烽堠射擊，壓制可能反擊的火力。
二排已衝到塔下，迅速架起兩架短梯。
幾個悍卒口銜短刀，迅猛攀上。塔內明軍驚魂未定，抵抗微弱，很快被肅清。
戰鬥不到一刻鐘結束。
守軍死傷十餘，被俘二十多。
黑袍軍僅兩人輕傷。
「潑火油，燒！」
周黑虎下令。
士兵們將烽堠、營房潑上早就備好的火油，點火。
濃煙滾滾而起，映著下午的陽光。
「撤！」
周黑虎毫不留戀，帶隊迅速撤離，與後方主力匯合。他們只是前鋒，任務是清除沿途小據點，為主力開路。
像這樣的戰鬥，在未來數日將不斷上演。
同日傍晚，運河邵伯段。
徐大膀親率十艘改裝快船，悄然駛入運河支流。
這些船吃水淺，船身低，兩側裝有輪槳，在平靜的運河裡速度極快。
「報！前方三里，漕船七艘，由五艘兵船護衛，正往揚州方向去！」
瞭望哨低聲回報。
徐大膀舉起單筒望遠鏡觀察。
漕船吃水深，行動笨拙。護衛兵船是常見的巡河哨船，裝備一兩門小炮。
「傳令，一至五號船，瞄準兵船，抵近到兩百步齊射，打沉它，六至十號船，包抄漕船，登船奪貨，抵抗者格殺，降者不殺！」
命令透過旗語傳達。十艘快船如同聞到血腥的鯊魚，悄無聲息地散開，藉著暮色和岸邊蘆葦的掩護，迅速接近。
「打！」
徐大膀一聲令下。
五艘快船側舷火炮齊鳴，實心鐵球呼嘯著砸向明軍兵船。
距離太近，幾乎是抵著炮口打，兩艘兵船當場被擊穿水線，開始下沉，另外三艘也被打得木屑橫飛，水兵哭喊著跳水。
「黑袍賊！是黑袍賊！」
倖存的明軍驚恐大喊。