豪族車馬離開金陵不過兩個時辰，原魏國公府議事堂的銅門便沉重閉合。
堂內燈火通明，炭火燒得正旺，卻驅不散那股無形的凝重。
長條楠木桌兩側坐滿了人，左列趙渀、閻狼、趙將、閻天，徐大膀、陳石頭等將領，右列張居正、張煉及十餘名新近提拔的政務堂主事、監察院御史皆在。
此外，還有數名並未參加夜宴、但身份特殊的核心成員，如負責北方情報與聯絡，以及掌管軍需後勤、與各方商人打交道最多的閻玄。
閻赴坐於主位，面前攤著那三份泥金拜帖的抄本，以及張居正連夜整理的宴談紀要。
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他面色平靜，但手指在「保全族產、私兵、超然地位」那幾行字上輕輕敲擊的節奏，透露出內心的不平靜。
「都說說吧。」
閻赴開口，聲音不大，卻讓所有人脊背一直。
「顧憲成、陸炳、汪道昆的話，諸位都知道了，他們開出的價碼，咱們接，還是不接？」
沉默片刻，張煉率先起身。
他如今愈發沉穩，面容精幹，因常年與錢糧商賈打交道，氣質更近商人而非將領。
他先對閻赴拱手，然後環視眾人，語氣沉穩務實。
「大人，諸位，方才白龜先生已述宴上詳情，以我之見，顧、陸、汪三家所求，雖顯貪鄙，但並非不可商榷，至少......可暫緩圖之。」
他走到一側懸掛的南直隸詳圖前，手指點劃。
「我軍目下形勢，西有安慶胡宗憲殘部未滅，東有蘇松豪紳盤根錯節，中有新附州縣人心未固。」
「北伐在即，糧餉、軍械、民夫，在在需錢，處處要糧。」
「而這三家。」
他回身，伸出三根手指。
「顧家，名望可壓蘇松，陸家，海貿可通外援，私兵水手稍加整訓便是現成水師，汪家，商路四通八達，錢糧調動、情報傳遞，無人能及，若得其全力助我，至少有三利。」
他條分縷析。
「一利後勤，北伐大軍，人吃馬嚼，每日所費巨萬，汪家掌控鹽茶典當，資金流動極快，可助我速籌軍資，陸家海船，可自海外購糧、購火藥原料硫磺，不受朝廷封鎖。」
「二利地方，顧家族人門生遍布江南州縣，若其真心配合，新政推行阻力大減，可速安後方。」
「三利人心，此三家乃江南士紳標杆，彼等歸附，可吸引大批觀望士紳來投，減少我軍統治成本。」
他頓了頓，看向幾位將領。
「且我軍連番大戰，將士疲憊，軍械損耗亦需補充，若此時與這些地頭蛇徹底撕破臉，南直隸處處起火，恐難以全力北上，卑職以為，不妨暫作權宜，許其部分所求，如田畝清丈可稍緩，稅率可略作區別，鄉治亦可允其保有部分影響力，待北伐成功，天下大定，再徐徐圖之，未為晚也。」
張煉說完，堂中有幾人微微頷首。
他所說確是實情，戰爭打的是錢糧，是後勤，是人心。
與這些豪強硬碰，代價太大。
新任的常州府政務主事也起身附和，他是個老成官吏，語氣謹慎。
「張大人所言，老成謀國，治大國如烹小鮮，急則易焦。」
「這些豪族樹大根深，現在立刻強行剷除，恐傷及國本，不若先穩其心，用其力，待我根基深厚，再行改制，方為萬全。」
又有兩名負責蘇松地區新政的官吏低聲交流幾句，其中一人開口。
「確是如此，清丈田畝，在蘇州已遇不小阻力，豪強隱匿、佃戶畏懼，進展緩慢，若得顧家這等地頭蛇配合，事半功倍。」
主張妥協或暫緩的聲音，雖不激烈，但理由實際，切中當前困境。
連趙將也微微皺眉，東線直面這些豪強，他深知其中牽扯之深、之廣。
「不對！」
一聲低喝，並非來自閻赴，而是來自左列末位一個年輕將領，陳石頭。
他性子最直，霍然站起，臉膛因激動而發紅。
「張大人，你這話，俺聽著憋屈，啥叫權宜？啥叫暫緩？大人起兵時咋說的？為的是天下百姓有田種，有飯吃，不是為跟這些吃人肉喝人血的老爺們坐地分贓！」
他指著地圖，手指發顫。
「你們去鄉下看看，看看那些佃戶過的啥日子，看看顧家莊子裡的百姓，見了顧家人跟老鼠見了貓似的！」
「你當他們憑什麼名壓松江，憑什麼資金不斷？」
「他們祠堂里擺著家法，水牢里關著『不服管束』的農戶，陸家的船工，病死累死就往海里一扔，汪家印子錢，逼得多少人家破人亡，這些，都能『暫緩』？都能『權宜』？」
他越說越激動，轉向閻赴。
「大人，咱們兄弟提著腦袋打仗，不是為打下一個新朝廷，讓這些老爺們換個地方繼續享福，要是那樣，咱們跟朱明朝廷，有啥區別？咱黑袍軍的旗，還有啥臉面打下去！」
徐大膀也是鹽丁出身，聞言低著腦袋，悶聲開口。
「石頭話糙理不糙，咱們鹽丁當年為啥造反？就是被鹽商、官府逼得活不下去，現在咱們坐了江山，倒要跟鹽商陸家之流握手言和？那死在鹽場裡的老兄弟，能閉眼嗎？」
李如松面色複雜，他出身衛所，與這些豪紳打交道最多，深知其手段。
「陳營長、徐營長所言，是正道，然張大人所慮，亦是現實，此等豪強，關係網密布，牽一髮而動全身，若斷然拒絕，其必暗中掣肘，甚至勾結殘明、海寇，屆時內憂外患......」
「那就打！」
閻狼冷聲介面，他神情愈發酷似閻赴，但線條更硬，殺氣更濃。
「內憂外患？一路打過來，咱們怕過什麼？胡宗憲的四萬大軍咱們半天擊潰，還怕幾個藏在莊子裡的蠹蟲？他們敢勾結海寇，我就敢發兵，將其連根拔起，田產分與百姓，看是跟著他們造反的人多，還是跟著咱們分田的人多！」
文官中，一位年輕文官激動站起。
「閻團長所言極是，我黑袍軍起兵，仗的是民心，是新政，若對豪強妥協，新政必成一紙空文，今日妥協一分，明日他們便要十分，屆時所謂『鄉民自治』，必成豪紳自治，『一體納糧』，必成百姓納糧。」
「大人，諸公，檄文墨跡未乾啊，『帝以一人之心，奪萬民之命』，若我等奪了權，卻仍容豪強奪民之利，與嘉靖何異？這檄文，豈不成了天大笑話？」