十二日，戌時，金陵最大的酒樓「醉仙閣」頂層。
整層樓面已被包下，重新布置。
蘇繡屏風、官窯瓷器、紫檀家俱，極盡奢華。
十八盞琉璃宮燈將廳內照得亮如白晝。
空氣中瀰漫著龍涎香、酒香、以及剛剛出爐的珍饈香氣。
閻赴到得準時，依舊是一身常服，只腰間多了塊羊脂白玉佩。
本書首發 讀好書選天天看小說，𝕥𝕥𝕜.𝕥𝕨超讚 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
張居正、趙渀作陪，另有數名黑袍軍文吏、將領列席。
主賓位上，三位老者已起身相迎。
居中是蘇州顧氏當代族長顧憲成，年約六旬，清癯儒雅，三縷長須，著沉香色杭綢直裰，頭戴方巾，一副致仕鄉紳打扮。
左側是松江陸氏族長陸炳，五十許，面色紅潤，體態微豐，穿寶藍色暗紋緞袍，拇指戴著一枚碩大的翡翠扳指。
右側是徽州汪氏族長汪道昆，年紀最輕，約四十出頭，面容精明，眼神活絡，一身石青色細布道袍，看似樸素，但那布料是價比黃金的「松江細」。
「草民，拜見大人！」
三人齊聲行禮，姿態恭謹，但腰彎得恰到好處，既顯尊敬，又不失體面。
他們中不乏有明廷的官身，如今竟也放得下身段自稱草民，閻赴眼底愈發漠然。
「諸位老先生不必多禮，請坐。」
彼時閻赴面上仍是不動聲色，虛扶一下，在主位落座。
張居正、趙渀分坐左右。
寒暄之中。
顧憲成捻須笑道。
「久聞大人年少英發，拯民水火，今日得見，果然龍章鳳姿，天日之表，江南百姓，有望矣。」
陸炳介面，聲音洪亮。
「正是，當今天子昏聵，嚴黨橫行，民不聊生，大人提義師，清寰宇，解民倒懸，實乃湯武再世，伊周重生，我江南士民，無不翹首以盼王師，如大旱之望雲霓！」
汪道昆則更實際些，拱手開口。
「大人麾下將士用命，政務清明，短短三月，南直隸煥然一新，商路暢通，物價平抑，此乃盛世之兆，道昆奔走南北多年，未見如此高效之治，佩服，佩服！」
閻赴微笑舉杯。
「諸位過譽，閻某起自草莽，唯知民心即天心，今日小有局面，全賴將士用命，百姓支援，亦賴如白龜先生等賢才輔佐。」
他順勢介紹了張居正、趙渀。
三人又對張、趙一番奉承。
酒過三巡，菜過五味，氣氛看似融洽。
顧憲成放下象牙筷，輕嘆一聲。
「說來慚愧，老朽痴長几歲，歷經數朝，也知曉這江南，從元末戰亂凋敝，至洪武、永樂漸復生機，再到正德、嘉靖......每況愈下，尤其嘉靖朝，君昏於上，臣貪於下，海賊肆虐於海，苛政盤剝於民，我江南雖稱富庶，實則膏血已盡，如鼎中之魚，苟延殘喘罷了。」
眼見身邊兩人眼色，陸炳緩緩點頭附和。
「顧老所言極是，別的不說，就說這漕糧、絹帛、鹽課，年年加派，永無饜足，松江一府，去歲實際產出，較三十年前少了三成，可稅賦卻加了五成，多少桑田改種了收益低的糧食，多少織機停了，多少船爛在碼頭，為何？種桑織綢，稅重，行船出海，捐多，不如種糧吃飯，少動少錯。」
汪道昆苦笑搖頭。
「官府上下其手，胥吏如狼似虎。一地有災，朝廷或許免賦，可州縣各項『常例』、『陋規』一分不能少，商人行商，過一關有一關的費，見一官有一官的敬，看似三十稅一，實去其利大半，如此，民何以富？國何以強？」
江南的財富，是我們這些家族在經營。
江南的民困，是朝廷盤剝所致。
江南的穩定，離不開我們這些「鄉賢」的維持。
張居正靜靜聽著，偶爾點頭，不插話。
趙渀則面無表情，只慢慢飲酒。
閻赴始終面帶微笑，等三人說得差不多了，才緩緩開口。
「三位老先生所言，俱是實情，故我軍起兵，首在革除弊政，清丈田畝，是為均平，一體納糧，是為公平，鄉民自治，是為還權於民，唯有剷除毒瘤，江南方能真正復甦。」
顧憲成等的就是這句話。
他捋須沉吟。
「大人雄心，草民等感佩萬分，然，治國如烹小鮮，急火易焦，江南經數百年經營，宗族、鄉約、行會，盤根錯節，已成定例，驟然更張，恐生變亂啊。」
陸炳眼見著顧憲成開口，馬上接上。
「顧老慮得是，別的不說，就說這清丈田畝，田土冊籍混亂百年，有田無賦、有賦無田者眾，若強行清丈，觸動太多，只怕......只怕善良小民未得其利，地方先生動盪。」
「嘉靖初年，桂萼在江西試行一條鞭法，清丈田畝，結果如何？豪強勾結胥吏，反而將賦稅轉嫁小民，引發民變數起，最終不了了之。」
汪道昆說得更直白些，他身體前傾，壓低聲音。
「大人，之前吾等便提及治大國若烹小鮮，火候佐料，缺一不可。」
「江南這些家族，雖有些田產積蓄，但更重要的，是數百年來積累的『治鄉』經驗，是遍布州縣的子弟、門生、故舊，他們熟悉民情，通達吏事，能安撫鄉里，能勸課農桑，大人慾定江南，北伐中原，這些人用好了，是臂助，用不好，便是隱患。」
話到此，已近乎明牌。
我們掌控著地方實際權力，有財富，有人脈，有經驗。
你要坐天下，離不開我們。
條件嘛，好商量。
閻赴把玩著手中的青玉酒杯，目光在三人臉上緩緩掃過，笑容不變。
「三位老先生金玉良言，閻某受教，確如所言，治國非一日之功，需循序漸進，我軍新政，亦非為了與天下士紳為敵。」
語氣溫和，但話中之意，卻讓顧憲成三人心中一凜。