一個膽大的老秀才擠過來，作揖開口。
「這位......這位先生，老朽有一問，新政雖好，然執行之吏從何而來？若仍是舊日胥吏，只怕......只怕新政到鄉間，就變了味啊！」
不少人認識這老秀才，此人雖然一輩子讀聖賢書，可他卻從未藉著自己的秀才功名牟利，更無飛灑詭寄之行徑，正是因此，才穿的寒酸破舊。
張居正微笑。
「老先生問得好，政務堂已開辦『新政講習所』，自今日起，招募識字明理之人，無論出身，經考較錄用，培訓半月，即派往各縣，佐理新政，舊有官吏，願留者需重新考較，合格者留用，不合格者罷黜，老先生若有志，可來報考。」
老秀才眼睛一亮。
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「當真......不拘出身？」
他是大明的舊功名，正擔心黑袍不用。
「當真。」
張居正正色。
「黑袍軍用人，唯才是舉，便是販夫走卒，只要通文墨、明事理，皆可一試。」
訊息如風傳開。接下來的幾日，太平府「新政講習所」門前排起了長隊。
有落魄書生，有商鋪帳房，甚至有讀過幾年私塾的佃戶子弟。
他們眼中閃爍著一種久違的光，那是一種叫做「希望」的東西。
與此同時，太平府碼頭，十月下旬。
趙渀站在新建的望樓之上，看著江面。
大小船隻往來如梭，帆影蔽日。
「副帥請看。」
身旁的閻狼團水營統領徐大膀指著江面。
「自南京來的糧船，每日不下五十艘，蕪湖的軍械，常州的布匹，鎮江的鹽鐵......皆由此轉運。」
趙渀點頭。
「航道安全可有保障？」
「已肅清水匪，各段設水寨，炮台，日夜巡邏，沿途稅關，皆換我黑袍軍吏員，稅則明示，嚴禁勒索。」
正說著，一隊滿載麻包的船隻靠岸。
苦力們喊著號子卸貨。
一個穿著黑袍軍文吏服飾的年輕人拿著冊子，逐一清點，大聲報數。
「南京來糧，粳米一千二百石！查驗無誤，入甲字倉！」
碼頭另一側，是新兵招募處。
十幾張桌子排開，每張桌前都排著長隊。
趙渀走過去。
負責招募的軍官見他，忙要行禮，趙渀擺手制止，靜靜旁觀。
一個面黃肌瘦、但眼神倔強的年輕人走到桌前。
「姓名，籍貫，年齡。」
軍官問。
「孫二，太平府當塗縣王家莊人，十九歲。」
「為何投軍？」
孫二挺直腰板。
「俺家原來租劉大戶的地，交了租子，一年到頭吃不飽，前日黑袍軍來了，把劉大戶抓了，田分給俺家了，俺娘本來不讓我來，說日子好不容易好過了，但俺覺得，黑袍是替咱窮人打的，俺得來！」
軍官笑了，在冊子上記下一筆。
「可識得字？」
「認得......認得四五個。」
孫二原本有些驕傲，想了想，又紅了臉。
「村里老童生教的。」
「好，去那邊體檢，合格了，便是黑袍軍預備兵，先入新兵營，訓練三月。訓得好，分入各營，認字多的，有機會進教導隊。」
孫二歡喜地去了。
後面一個漢子，三十來歲，皮膚黝黑，一雙手滿是老繭。
軍官問同樣的問題。
漢子悶聲道。
「周鐵柱，蕪湖縣人，三十一，原來在碼頭扛活，黑袍軍來了，工錢給得足，不拖欠，俺聽說當兵吃糧，立功還能分田，俺想賺點田產房子，就來了。」
「可會水？」
「江邊長大的，會。」
「好，去水營那邊報到。」
趙渀看了一會兒，問那軍官。
「今日招了多少？」
「回副帥，太平府一處，三日已招一千二百餘人，各地報來的總數，怕已過萬。」
軍官興奮道。
「好多都是分了田的農戶子弟，還有匠人、腳伕......都說黑袍軍不欺負人，有前途，還能吃肉，願意跟著干。」
趙渀默然。
他看著那些排隊的年輕面孔，他們眼中沒有恐懼，只有一種樸素的信任和期盼。
他忽然想起多年前，自己還是明軍時，見到軍中募兵要靠抓壯丁，士卒如赴刑場。
而現在......民心向背，至此已判。
十月末，黃昏。
太平府北城門樓。
閻赴獨自登樓。殘陽如血，染紅長江，也染紅了下游那片廣袤的平原。
極目東南，天際線處，隱約可見山巒輪廓，那是南京應天府的山。
但他看的不是南京。
趙渀和張居正不知何時也登上城樓，立於他身後。
「大人在看什麼？」
趙渀問。
閻赴沒有回頭，手指向東南。
「那裡是金陵，江南第一繁華地。」
他又指向南方，更遠的地方。
「但我看的，是那裡，浙江，福建，江西，湖廣......半個大明江山。」
張居正輕聲道。
「大帥是覺得......時候未到？」
「是根基未固。」
閻赴轉身，背靠城牆，看著城內漸次亮起的燈火。
「咱們現在，像一棵瘋長的大樹，枝葉鋪開千里，可根，還扎得不深，一陣狂風，就可能倒。」
他走回女牆邊，指著城外新墾的田地、修繕的水渠、往來絡繹的車馬。
「這三月，就是要讓根紮下去，讓新政在鄉間落地，讓百姓真得了實惠，讓商賈敢來往貿易，讓咱們的官吏學會怎麼收稅不斷人活路，怎麼判案不偏袒豪強。」
「然後。」
他目光重新投向南方。
「等春耕結束，新糧入倉，新兵練成，新政官吏遍布州縣，那時，大軍再出，便不是攻城略地，而是傳檄而定，沿途州縣，聞我黑袍軍至，不是緊閉城門，而是簞食壺漿。」
趙渀深吸一口氣。
「大人之意......是要畢其功於一役，一舉定江南？」
閻赴搖頭。
「一舉定不了江南，只能定人心，仗，終有打完的一天，可人心定了，江山才坐得穩。」
他頓了頓。
「告訴將士們，也告訴新投效的官吏百姓，這三月，不是休戰，是另一種征戰，征人心、征根基、征未來的仗，這場仗打好了，往後取江南，取天下，便是水到渠成。」
夕陽完全沉入地平線。
最後一抹餘暉映在閻赴臉上，那張年輕的面容上，有著超越年齡的沉穩與深遠。
「咱們現在的敵人，不再只有大明王朝。」
彼時，他看了一眼南北兩處。
「敵人......變多了。」
太平府的燈火，一盞盞亮起，連成一片，溫暖而堅定。
這座古城，在經歷短暫戰火後，正以一種新的生機，迎接黑夜，也迎接即將到來的、嶄新的黎明。
而城樓上那面玄色大旗，在晚風中獵獵作響，宛若無聲宣告。
一個時代，即將結束，另一個時代，正在這紮實的根基之上，拉開序幕！