安慶府，臨時中軍行轅。
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議事廳內空氣凝滯如鐵。
胡宗憲坐在主位，短短數月，這位曾經意氣風發的東南督師，兩鬢已全白，眼窩深陷，握著茶杯的手指微微顫抖。
下首，七八位總兵、參將垂首肅立，無人敢直視他的眼睛。
牆上懸掛的巨幅南直隸輿圖，此刻看去令人窒息，原本代表明軍控制的區域，已被黑色的墨跡蠶食大半。
東部，鎮江、常州一線插滿黑旗，西部，蕪湖已陷，安慶岌岌可危，中部更可怕，寧國、廣德、旌德......大片疆土插上黑旗，那些黑旗如同毒蛇，從三個方向朝著南京，輿圖中心那一點可憐的留白蜿蜒逼近。
「報。」
親兵踉蹌沖入，聲音發顫。
「太平府八百里加急！黑袍賊中路軍前鋒已過青陽，距太平不足百里！守將......守將請援！」
廳內死寂。
有人倒抽冷氣。
浙總兵俞大猷猛地抬頭，鬍鬚顫動。
「督憲，不能再退了，太平若失，南京西面最後屏障盡喪，賊軍便可直逼水路要衝，威脅京師門戶！」
他剛剛從蕪湖戰場返回，如今聽聞形式，面色愈發難看。
「援？拿什麼援？」
江西總兵鄧子龍慘笑，手指哆嗦著點向輿圖。
「俞總兵你看清楚，東線，趙將賊部已控漕運，常州、鎮江成孤島，蘇松錢糧斷絕，西線，閻狼奪蕪湖，困安慶，我水師不敢出江，中線更甚，寧國、廣德、旌德，旬日之間，傳檄而定，各地衛所望風而降，為何？因黑袍軍所過之處，開倉放糧，清算豪強，那些泥腿子......那些泥腿子簞食壺漿啊！」
他越說越激動，一拳砸在案上。
「咱們現在是什麼？是困獸！南京周邊，尚有兵馬六七萬，可糧餉從何來？蘇松漕運已斷！」
「兵員從何補？皖南州縣已降！軍心士氣......呵呵，諸位自己營中問問，還有幾人願戰？」
這話太直，太痛。
諸將皆默然。
胡宗憲緩緩睜眼，聲音沙啞如破鑼。
「鄧總兵所言......雖刺耳，卻是實情。」
他站起身，踉蹌走到輿圖前，枯瘦的手指划過那些黑旗。
「黑袍軍......三路並進，東西切割，中路直插......好手段，好謀劃，我軍如今，東西不能相顧，南北被攔腰斬斷，如今，已成孤島。」
他轉過身，眼中血絲密布。
「為今之計，只有一策，放棄安慶，收縮全部兵力後撤，擴大固守區域，以長江為壑，以堅城為盾，拖，拖到朝廷調集北方勤王之師，拖到黑袍軍糧盡，拖到其內部消耗支援不住！」
「不可！」
門口傳來尖利怒喝。
監軍太監馮保，著一身簇新蟒袍，在一眾小太監簇擁下，陰沉著臉踏入廳中。
他掃視眾將，最後目光釘在胡宗憲臉上。
「胡督憲，你還要退？還要守？蕪湖丟了，寧國丟了，廣德丟了，如今賊寇已到太平，再退，是不是要退到京師，等著黑袍賊兵臨城下？」
胡宗憲躬身。
「馮公公，非是我等怯戰，實是......」
「實是什麼？」
馮保打斷，聲音拔高。
「實是爾等畏敵如虎，坐視賊勢坐大，京師連發十四道文書，嚴令進剿，京師諸位閣老、尚書，一日三問，南京城裡，多少勛貴、多少大臣的家眷惶惶不可終日，胡宗憲！」
他直呼其名，手指幾乎戳到胡宗憲鼻尖。
「你若再逡巡不進，貽誤軍機，莫說你這頂烏紗，便是項上人頭，也保不住！」
這話已是誅心。
諸將皆變色。
馮保喘了口氣，語氣稍緩，卻更冷。
「咱家知道，你們覺得黑袍賊勢大，可正因如此，才要打，要勝，哪怕是小勝，否則，朝廷怪罪下來，在座諸位，有一個算一個，誰也逃不過『縱寇養奸、喪師失地』的罪名，到時候，抄家滅族都是輕的！」
他環視眾將，一字一頓。
「集結最後能戰之兵，主動出擊，尋黑袍賊一路，痛擊之，不求全殲，但求一勝，有了勝仗，咱家才好向皇上、向朝廷交代，諸位的身家性命，也才保得住！」
廳內落針可聞。
只有粗重的呼吸聲。
胡宗憲閉上眼，喉結滾動。
他何嘗不知馮保所言是飲鴆止渴？
可......朝廷的壓力，勛貴的恐慌，皇帝的疑心......這些，都比戰場上的明槍暗箭更致命。
他彷佛又看到嚴嵩那雙深不見底的眼睛，聽到嘉靖皇帝在丹房裡冷漠的質問......良久，他睜開眼，眼中最後一絲光彩也黯淡了。
「馮公公......欲擊何處？」
他問，聲音乾澀。
馮保走到輿圖前，手指重重一點太平府。
「就這裡，閻赴親率的中路軍，他連戰連捷，必生驕心。」
「我軍以逸待勞，在太平境內設伏，攻其不備，若成，則可斬賊首腦，扭轉戰局，縱不勝，也可向朝廷證明，我軍仍在奮戰，非坐以待斃！」
胡宗憲看著輿圖上太平那片山地，腦中飛快盤算。
太平多山，利於設伏......閻赴連勝，確可能輕敵......這或許是唯一的機會，縱然渺茫。
「好。」
他吐出這個字，彷佛用盡全身力氣。
「俞總兵、鄧總兵，你二人，點齊本部精銳，並南京留守營、神機營，合兵四萬，隨本督......赴太平。」
三日後，太平府青陽縣城外三十里，黑袍軍中軍大營。
「報！」
偵察兵哨探疾步入帳。
「大人，東南方向，青山嶺一帶，發現大隊明軍蹤跡，約兩萬餘人，打著俞、鄧旗號，正在構築工事！」
「哦？」
閻赴從輿圖上抬起頭。
趙渀、張居正等將領也圍攏過來。
「詳細說來。」
閻赴道。
哨探喘息道。
「明軍行動隱蔽，但人數太多，難以盡掩，我等潛伏三日，見其伐木設柵，挖掘陷坑，並在幾處山谷要道布置滾木礌石，看其布置，似要......打我軍過路之伏擊！」
趙渀眼睛一亮。
「胡宗憲坐不住了？想在此地扳回一城？」