另一邊，渭河碼頭。
幾艘滿載木材、石料的貨船即將啟航。
連長吳鐵和幾十名「匠人」模樣的漢子，作為押運和隨行工匠登船。
吳鐵對圍坐在一起的「徒弟」們交代。
「咱們是應天府工部徵調的營造匠人，去修皇陵的，工具傢伙都帶齊了。」
他指著那些木工箱、鐵匠爐。
「鋸子柄、錘子頭、風箱夾層，都按圖紙改好了，零件分開藏，到了地頭，找個由頭聚齊了，再組裝起來，路上少說話，多幹活，就當自個真是手藝人。」
「連長，這火銃零件散著，到時候能湊齊嗎？」
彼時一個年輕「瓦匠」嘀咕。
吳鐵瞪了他一眼。
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「老子親手改的箱子，錯不了，記好各自保管的零件編號，這趟活兒干好了，比在戰場上劈砍十個韃子功勞還大！」
「誰要是壞了大人的大事，國氣點給你們扣光，還得挨板子，記住了，一群混小子！」
船隻離岸，順流而下，工匠們的交談聲淹沒在波濤與號子聲中。
各支小隊，踏上了漫長的滲透之路。
考驗無處不在。
河南邊境，一處夯土壘砌的簡陋關卡。
木柵欄歪斜，幾個穿著破舊號衣的明軍哨兵無精打采地守著，對絡繹不絕的流民呼來喝去。
陳石頭帶領的「流民」隊伍，拖家帶口，步履蹣跚地挪到關卡前。
士兵們挨個搜查行李，動作粗魯，將本就破爛的包裹翻得底朝天。
一個面色蠟黃的哨兵掂了掂陳石頭肩上那根看似不起眼的實心扁擔，眉頭一皺。
「喂！你這扁擔咋這麼沉？什麼木頭做的？」
他懷疑地用手敲了敲，聲音沉悶。
陳石頭心裡一緊，面上卻瞬間堆滿愁苦，跪倒在塵土裡，雙手死死抱住那哨兵的腿，聲音帶著哭腔，引得周圍流民紛紛側目。
「軍爺！軍爺行行好，這是俺爹留下的唯一家當啊，是祖上傳下來的老棗木，實心的，沉是沉了點，可結實啊，俺們全指望著它挑點行李，去南邊找條活路啊！您要是拿了去，俺這一家老小可咋辦啊！」
他一邊哭嚎，一邊趁抱著士兵腿的遮擋，飛快地將一小塊約摸二錢重的碎銀子塞進了士兵松垮的褲腿口袋裡。
那哨兵感覺褲袋一沉，先是一愣，隨即會意。
他假意掙脫，罵罵咧咧地又掂了掂扁擔，斜眼看了看陳石頭身後那幾個面黃肌瘦、瑟瑟發抖的「家眷」，都是精銳士兵扮的，但此刻演技也算逼真。
「娘的，窮鬼，一根破扁擔也當寶貝，滾吧滾吧！別擋道！」
說著，不耐煩地揮揮手。
陳石頭千恩萬謝，拉起「家人」，慌忙挑起擔子，混入人流透過了關卡。
走出很遠，他才抹了把冷汗，低聲對身邊人囑咐。
「都警醒點，下一個關卡未必這麼好糊弄。」
淮南府境，水陸要衝，稅卡設在水門碼頭旁，氣派不少。
稅吏穿著綢衫，坐在涼棚下的太師椅上，端著茶杯，眼神精明地掃視著過往船隻車輛。
周世顯的騾馬商隊規模不小，立刻引起了稅吏注意。
「停！哪來的商隊？運的什麼貨？」
稅吏眼底貪婪，懶洋洋地開口。
周世顯立刻翻身下馬，小跑上前，滿臉堆笑，躬身道。
「回大人的話，小的是西安府『隆昌號』的掌柜，姓周，這批貨是咱關中特產的皮貨和陳醋，要運往揚州。」
他遞上早已準備好的、蓋著西安府假官印的路引和貨單。
稅吏掃了一眼貨單，皮笑肉不笑地說。
「皮貨？嗯，近來嚴查私貨，尤其是皮貨，容易夾帶，開箱驗驗吧！」
周世顯心裡清楚，這是索賄的套路。
他臉上笑容不變，湊近一步，聲音壓得更低。
「大人明鑑，這上等的小羊皮，最怕潮氣，這淮南地界濕氣重，箱子一開，這皮子可就不值錢啦！」
說著，他袖口一抖，一個明顯分量不輕的銀錠已滑入掌心，極其自然地塞進稅吏手中。
「一點小意思，給諸位差爺買杯茶喝，消消暑氣，規矩小的懂！」
稅吏捏了捏手中沉甸甸的銀子，臉上立刻笑開了花，將銀子迅速納入袖中，咳嗽一聲，擺出一副公事公辦的腔調。
「嗯，既然是老字號，又有路引，料想也無妨，過去吧！下次注意點！」
「多謝大人！多謝大人！」
周世顯連連作揖，轉身時，眼中閃過一絲不易察覺的冰冷。
商隊順利透過，銅鈴聲漸遠。
與此同時，通往南京的官道巡檢司，盤查更嚴。
吳鐵和其匠人組乘坐的貨船在此停靠受檢。
巡檢司的官兵仔細查驗他們的文書。
吳鐵坦然遞上「匠作監」出具的徵調文書，心底平靜，上面蓋著工部的大印可是黑袍軍精心偽造，極為逼真，寫明他們是徵調往南京皇陵工地效力的各地優秀匠人。
官兵仔細核驗文書，又打量吳鐵等人。
吳鐵等人手掌粗糙，指甲縫裡有洗不掉的油泥，隨身工具籃里鑿、刨、鋸、尺一應俱全，且都是用了多年的舊物，絕非新手。
官兵又隨意指著一根船上的木料問。
「這是什麼木？作何用途？」
吳鐵掃了一眼，脫口而出。
「回軍爺，這是荊州柏木，木質細密耐腐，是作殿宇榫卯的上好材料。」
他咧嘴笑著，看起來憨厚，又指了指工具。
「小人是木匠，專攻大木作。」
官兵見他對答如流，神態自若，文書齊全，工具專業，便不再懷疑，揮手放行。
「原來是工部徵調的匠師傅，皇陵工程要緊，莫要耽擱了。」
吳鐵拱手謝過，帶著匠人組坦然過關。
他們憑藉真實的技能和完美的官方身份偽裝，反而成了通行最順利的一隊。
工匠們的木箱、工具箱裡，那些被巧妙分解隱藏的武器零件，就在官兵眼皮底下，安然無恙地運向了目的地。
歷經近一個月的艱難跋涉，克服重重險阻，這三千精銳，如同水滴滲入沙地，悄無聲息地抵達了預定的南直隸腹地，應天府周邊的滁州、和州、江寧等地界。
他們以各種身份潛伏下來，流民混入城鄉交界的窩棚，商隊入駐客棧或租用倉庫，戲班接受富戶堂會或於市集賣藝，匠人則進入工地。
武器零件被秘密取出，在夜深人靜時，於地窖、破廟、倉庫深處開始小心翼翼地組裝、校驗。
通訊渠道透過預設的商號、茶館等秘密據點悄然建立。
南直隸，這片大明最富庶、看似最平靜的區域，表面依舊歌舞昇平，士子吟詠，商賈雲集。
但在這繁華的表象之下，一股致命的暗流已然注入。
閻狼坐鎮滁州城外一處隱秘山莊，看著各地陸續傳來的「平安抵達」的密信，眼神冰冷狠戾。
一場好戲，就要開始了。