西安府，黑袍軍府衙內，氣氛凝重而專注。
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閻赴在胡宗憲主力退走之後，也開始返回黑袍軍如今的政治經濟核心之地。
巨大的南方輿圖鋪滿了整個廳堂，閻赴、張居正、趙渀等核心人物圍圖而立。
炭筆在地圖上劃出數道箭頭，最終匯聚於一點，南直隸，應天府。
「胡宗憲一部退守江淮，據險而守，一部馳援南直隸門戶，欲拖垮我軍。」
閻赴的聲音冷靜如鐵。
「然，大明命脈，不在北地邊鎮，而在東南財賦，與其強攻硬打，耗我精銳，不若直搗心腹！」
他的手指重重點在南京位置，隨即向外劃開，如同水波蕩漾。
「命閻狼精選三千悍卒，一應最新擊發槍、手雷、及輕便劈山炮，化整為零，分批潛入南直隸，首要之務，非攻城掠地，乃配合趙將在汝寧之攻勢，如尖刀般插向應天府外圍，避實擊虛，以戰養戰，發動百姓，毀其糧賦，斷其漕運，亂其腹地，使其首尾難顧！」
張居正沉吟片刻。
「此計險極，然若成，可收奇效，只是大人，三千孤軍，深入虎穴，補給、聯絡、隱匿，皆是難關，這些都要慎重考慮才是。」
趙渀這個老軍戶反而眼中放光。
「險中求勝，只要攪亂南直隸，胡宗憲必分兵回救，我軍正面壓力大減，只是這三千人，需是百戰精銳，更需機變萬千。」
閻赴目光掃過眾人。
「故此，人選、路線、偽裝、聯絡，需慎之又慎，閻狼沉穩機敏，可當此任，各隊需獨立行動，依『中心開花，四面起火』之策，自行尋機襲擾，定期以密信通聯。」
戰略已定，細節的魔鬼，在於執行。
命令下達至閻狼團。
肅殺的營區內，一場無聲的遴選與準備秘密展開。
三千名最精銳、最機靈、或有南方口音、或善於偽裝計程車兵被挑選出來。
他們脫下軍服，換上各式各樣的百姓衣物，神情中的彪悍之氣被刻意收斂。
裝備被仔細拆分、偽裝、打包。
此刻，西安府東郊破廟。
夜幕下，破廟中聚集了約兩百人，男女老幼皆有，衣衫襤褸，面有菜色，與真正的流民無異。
但若細看，他們眼神銳利，行動間自有章法。
一營長陳石頭扮作一個帶著老母和幼弟逃難的長子，他蹲在角落裡，對圍攏過來的幾名「族中子弟」，實則是班長排長的漢子低聲吩咐，聲音沙啞卻清晰。
「都聽好了，咱們是潁州遭了水災的陳家村人，去滁州投親，記住自個的新名兒、家裡幾口人、村子啥樣！傢伙什。」
他踢了踢腳下幾個看似裝滿破爛家什的籮筐和扁擔。
「扁擔兩頭是空的，藏了槍管和短銃，筐底有夾層，藥囊和彈丸用油紙封好藏在爛棉絮里。」
「路上機靈點，官軍盤查，該磕頭磕頭，該給銅子就給銅子，但誰要是露了餡，連累大夥，軍法無情！」
一個扮作他「弟弟」的年輕士兵低聲開口。
「營長，要是遇到真搶掠的潰兵或土匪咋辦？」
陳石頭眼中寒光一閃。
「儘量躲！躲不開就用短傢伙速戰速決，清理乾淨，偽裝成匪幫內訌！」
他拍了拍「弟弟」的肩。
「記住，咱們是去南邊給大夥掙條活路，不是去送死！走！」
天色微明，這支「流民」隊伍，扶老攜幼，步履蹣跚地融入了通往東南方向的官道，與其他逃難的人群混在一起，哭聲、抱怨聲、咳嗽聲，掩蓋了內在的肅殺。
彼時，西安府商會後院。
一支規模中等的「騾馬商隊」正在裝貨。
二營長周世顯一身綢緞褂子，戴著瓜皮帽，活脫脫一個精明商賈。
他拿著帳本，大聲吆喝夥計們輕拿輕放。
「都仔細點！這批山西老陳醋和關中皮貨，可是要運到揚州賣大價錢的！磕碰壞了，扣你們工錢！」
暗地裡，他對幾名心腹「夥計」低語。
「車隊第三輛、第五輛，車廂底板有暗格，長槍拆解，用油布包好藏在下面。」
「火藥混在乾燥的藥材包里，那幾門拆開的輕炮零件，分開放，就說是壓倉的鐵砧和備用的車軸。」
「通關文書都已打點好，遇到稅卡，塞銀子，莫起衝突。」
他頓了頓，眼中閃過一絲厲色。
「但若真有不開眼的要徹底搜查，聽我訊號，先發制人！」
一名扮作帳房計程車兵低笑。
「營長，您這身行頭，還真像那麼回事。」
周世顯哼了一聲。
「少貧嘴！記住，咱們現在是求財的商人，和氣生財！都把兵痞子氣給我收起來，出發！」
鞭聲響起，騾馬嘶鳴，商隊緩緩啟程，銅鈴聲聲，掩蓋了車輪暗格中的金屬寒意。
城外驛道。
一個頗具規模的「鳳翔梆子戲班」正在趕路。
戲箱、鑼鼓、刀槍把子一應俱全。
三營長柳如風身著青衫，手拿摺扇，儼然班主。
他對著聚攏的「戲子」們笑著。
「都打起精神，咱們是去江寧府給鹽商老太爺祝壽的，一路上，該唱唱，該練練！箱底那幾件『壓軸』的『道具』。」
他意味深長地拍了拍幾個裝著「武戲」用的大刀、長矛的箱子，這些武器的木柄已被掏空，藏入擊發槍機，槍管則偽裝成旗杆或車架。
「都給我看好了，那可是咱們的『吃飯傢伙』！」
一個武生打扮計程車兵笑著。
「班主放心，咱們的『武戲』，保准叫那幫官老爺，終身難忘！」
柳如風頷首。
「沿途遇有盤查，我來應付，爾等不可妄動，記住，唱念做打，皆是偽裝！抵達江寧，那才是咱開鑼之時！」
戲班吹吹打打，一路向南，絲竹喧天，掩蓋了道具箱裡的隱隱殺氣。