趙將的手指重重地點在新蔡縣的位置上，目光銳利地掃過眾人。
「我們不能停，停下來就是等死，在胡宗憲趕到之前，繼續行軍。」
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他深吸一口氣，斬釘截鐵地下令。
「傳令全軍，冒雨前進，目標新蔡縣，工兵營優先保障火炮和輜重車輛通行！」
命令下達，黑色的軍團再次如同上緊發條的戰車，頂著瓢潑大雨，踏著沒膝的泥濘，向著東南方向的新蔡縣開始了艱難的跋涉。
士兵們披著濕透的蓑衣，深一腳淺一腳地前行，體力消耗極大。
火炮和輜重車陷在泥里，需要幾十人喊著號子才能推出來。
雨水模糊了視線，寒冷侵蝕著身體。
但沒有人抱怨，每個人都清楚，停下，就意味著死亡。
趙將騎在馬上，雨水順著鐵盔流淌。
他看著在暴雨中艱難行軍的隊伍，又回頭望了一眼西北方向，那裡是胡宗憲大軍追來的方向。
前路是未知的堅城血戰，後路是步步緊逼的死亡陰影，兩側是充滿敵意的土地。
這支深入敵後的孤軍，能否在絕境中殺出一條血路，答案就在前方，箭已離弦，唯有向前！
隊伍強行軍至汝寧府與南直隸交界處的楊莊店一帶時，雨勢更大，天色也暗了下來。
趙將審時度勢，下令在莊外一處地勢稍高的林地臨時避雨休整。
疲憊計程車兵們剛支起擋雨的油布，還未來得及喘口氣，趙將新的命令又到了。
「各營連，立刻派出小隊，巡查周邊村落，尤其是楊莊店！看看有無百姓房屋垮塌，有無傷員需救治，糧食是否短缺！動作要快！」
趙將沒忘記，大軍任務不僅僅是繼續撕開南直隸這個明廷錢袋子的口子，還有散發黑袍軍對百姓的真實情況和傳播訊息。
三營二連一排的班長趙陽，一個臉龐黝黑的陝北漢子，卻毫不猶豫地執行了命令。
他帶著本班戰士，冒著大雨深一腳淺一腳地摸進了臨近的楊莊店。
莊子裡一片死寂，雨水沖刷著破敗的土牆茅屋。
很快，他們發現莊東頭一間夯土房塌了半面牆，一個渾身濕透、瑟瑟發抖的老鰥夫蜷縮在殘垣斷壁下，眼神空洞。
這種夯土的房子年久失修，最容易垮塌。
「鄉親！沒事吧？」
趙陽快步上前，用身體擋住風雨。
老鰥夫抬起頭，看到一群披著黑色雨布、手持兵刃的軍漢，嚇得往後縮，連連擺手。
「軍爺，俺什麼都沒了，別搶俺......」
「鄉親，別怕，我們是黑袍軍！不搶百姓！」
趙陽儘量讓自己的聲音溫和些，他招呼手下。
「快，幫忙把老人家扶到安全地方，看看屋裡還有沒有能搶出來的東西！找點乾柴生火，給老人家烤烤！」
士兵們七手八腳地把老人安置到附近一處尚算完整的屋簷下，又冒雨從廢墟里扒出幾件濕透的破被褥和一口裂了縫的鐵鍋。
趙陽把自己的乾糧分了一半給老人。
老鰥夫捧著還帶著體溫的餅子，看著在雨中忙碌的黑袍軍士兵，渾濁的老眼裡滿是難以置信，顫聲開口。
「你們真是兵？哪裡的兵？大明的兵可從不這樣......」
趙陽一邊幫他生火，一邊笑著開口。
「老人家，我們是黑袍軍，閻赴閻大人手下的兵，咱們當兵，是為了讓老百姓過上好日子，不欺負人。」
「閻赴，黑袍軍......」
老鰥夫喃喃道，彷佛想起了什麼。
「好多年前，我們只在說書人那裡聽說過不一樣的兵......叫什麼岳家軍。」
他眼眶濕潤了，開始絮絮叨叨說起這些年官軍的橫徵暴斂，莊裡年輕人被抓丁，糧食被搶光的慘狀。
趙陽和戰士們默默聽著，手中的動作更輕柔了些。
與此同時，趙將親自帶著警衛班巡視莊子。
在一處幾乎被雨水泡塌的窩棚里，他們發現了一對瑟瑟發抖的姐弟。姐姐約莫十五六歲，面黃肌瘦，死死護著身後更小的弟弟，眼神里充滿了恐懼。
趙將蹲下身，儘量讓自己的表情柔和。
「孩子，別怕，家裡大人呢？」
女孩嘴唇哆嗦著，不敢回答。
在趙將溫和的目光注視下，她才鼓起勇氣，帶著哭腔說。
「爹是軍戶，前年被打死了，娘去年餓死了，就剩我和弟弟......」
她突然跪下磕頭。
「軍爺，求求你，我弟弟還小，別抓他，要抓抓我！」
趙將的心像被狠狠揪了一下。
他伸手扶起女孩，拍了拍她和那個嚇得直往姐姐身後躲的小男孩的腦袋，聲音有些沙啞。
「起來，不抓人，我們是黑袍軍，專打欺負人的官兵和惡霸。」
他回頭對班長說。
「去，拿些糧食來，再找幾個人，幫他們把窩棚加固一下，這雨一時半會停不了，住不得人了。」
熱粥和幾個雜糧餅很快送來，還有士兵找來木板草蓆，冒著雨幫忙加固搖搖欲墜的窩棚。
姐弟倆捧著熱粥，看著在雨中忙碌的黑色身影，又看看面容溫和的趙將，眼神里的恐懼漸漸被茫然和一絲微弱的暖意取代。
這一刻，楊莊店許多角落，黑袍軍士兵們默不作聲地幫百姓修補屋頂，疏通積水，甚至將隨身攜帶的有限傷藥分給生病的老人。
沒有喧譁，沒有張揚，只有雨聲和偶爾的低聲交談。
黑袍軍的舉動，如同投入平靜湖面的石子，在死寂的楊莊店激起了層層漣漪。
雨勢稍歇，幾個膽大的村民聚在僥倖未塌的祠堂屋簷下，低聲議論。
「看見沒？那些黑旗兵，真幫王老憨修房子了，還給了餅子！」
「人家叫黑袍軍！」
「是啊！李寡婦家的窩棚都快塌了，也是他們給弄好的！」
「我聽周老爺說黑袍軍是反賊啊，他們真是逆賊？咋跟以前過的兵，一點都不一樣？」
「聽說領頭的是個姓閻的，對百姓可好了。」
「噓，小聲點！讓里正聽見了不得了！」
「怕啥，里正早帶著家小跑縣城去了！留下咱們等死！」
訊息像長了翅膀，隨著雨停後外出探看情況的村民，迅速向周邊的村落傳開。
黑袍軍不搶糧，還幫修房治病的傳聞，與官軍搶糧抓丁、欺壓百姓的惡行似乎對比的愈發荒誕。
儘管大多數百姓仍持觀望和懷疑態度，但內心深處那根對朝廷早已麻木甚至怨恨的弦，被輕輕撥動了。
南直隸這個大明賦稅重地看似鐵板一塊的統治基礎，在被軍事壓力撕開一道口子後，又因這細微的民心向背，悄然裂開了更深的縫隙。