汝寧府與南直隸交界的丘陵地帶，陰雲密布，暴雨傾盆。
趙將率領的黑袍軍偏師，在經過一番休整後，繼續沿著汝寧府與南直隸交界的丘陵地帶向東南方向迂迴。
隊伍行經一些較小的、未被戰火徹底波及的村落時，開始出現一些與以往截然不同的景象。
如今趙將在看著遠處，黑袍軍的小隊正巡邏經過叫張家窪的小村莊。
隊伍紀律嚴明，沿著村外土路安靜行進，並未入村擾民。
幾個在村口棗樹下玩耍的孩童起初嚇得一鬨而散，但看到這些黑衣士兵並沒有衝進來搶東西，只是好奇地張望。
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帶隊的一名年輕排長，見孩子們害怕，便示意隊伍停下，自己從乾糧袋裡掏出幾塊麥芽糖，笑著朝孩子們招手。
一個膽大的男孩猶豫著上前接過糖，舔了一口，臉上露出驚喜的笑容。
其他孩子見狀，也慢慢圍攏過來。
這時，一個鬚髮花白的老漢拄著拐杖，顫巍巍地從村里走出來，身後還跟著幾個面帶怯色的村民。
老漢看到當兵的，本能地想下跪，卻被那排長搶先一步扶住。
「老伯，莫怕，我們是黑袍軍，路過此地，絕不擾民。」
排長語氣溫和。
老漢抬頭，渾濁的眼睛仔細打量著這些士兵，見他們雖然帶著刀槍，但軍容整齊，面色和善，尤其是看到自家孫子手裡攥著的糖塊，老漢緊繃的臉上鬆弛了一些，試探著開口。
「軍爺，你們真是黑袍軍？就是傳說中不搶糧、不拉夫的黑袍軍？」
「是！」
排長朗聲道。
「咱們黑袍軍乃是百姓的隊伍，專打欺壓鄉里的貪官惡霸！」
老漢聞言，激動得嘴唇哆嗦，回頭對村民開口。
「是黑袍軍，是好兵！」
他轉身對排長作揖。
「軍爺稍等！」
不多時，村民端來幾碗涼開水，還有一小籃新摘的棗子，硬塞給士兵們。
儘管物資匱乏，但這份心意讓巡邏隊計程車兵們心頭一暖。
而黑袍軍掏錢買棗的動作，愈發讓這些村民複雜的看著。
類似的場景，在隊伍經過的其他幾個村莊也偶有發生，總有膽大的百姓遠遠地遞上一碗水，或指一下安全的路徑。
這些細微的善意，如同陰霾中的點點星光，照亮了這支孤軍前行的路。
趙將騎在馬上，看著這一幕，嘴角不由露出一絲欣慰的笑意。
民心向背，由此可見一斑。
這證明黑袍軍的主張和紀律，正在底層百姓心中生根發芽。
然而，這笑意很快便收斂了。他深吸一口帶著泥土腥氣的潮濕空氣，目光投向遠方那些隱約可見的、建有高大圍牆的莊子塢堡，神色逐漸凝重起來。
與貧苦百姓的歡迎截然不同的，是來自地方士族縉紳的深深敵意和頑強抵抗。
黑袍軍的政務，清丈田畝、抑制兼併、嚴懲豪強、攤丁入畝早已傳開，深深觸動了南直隸北部這些盤踞地方、田連阡陌計程車紳大戶的根本利益。
他們深知，一旦黑袍軍站穩腳跟，他們的好日子就到頭了。
因此，黑袍軍所到之處，遭遇的抵抗遠超尋常官府兵馬。
這些士紳大戶，憑藉積累的財富和影響力，迅速行動起來。
他們捐出大量錢糧，資助官軍守城，組織本族子弟和佃戶鄉勇，憑藉熟悉地形的優勢，不斷襲擾黑袍軍的後勤線和斥候小隊，利用修建堅固的塢堡寨牆，囤積物資，形成一個個難以迅速拔除的抵抗據點。
更麻煩的是，他們利用宗族關係和地方影響力，散布謠言，恐嚇百姓，使得黑袍軍獲取當地情報和補給變得異常困難。
趙將的案頭，幾乎每日都會收到類似的軍報。
「報！三營補給隊在南李莊外遭鄉勇伏擊，損失糧車五輛，傷亡十七人！」
「報！斥候小隊在探查雙溝鎮地形時，遭遇塢堡冷箭，兩人負傷！」
「報！劉家寨寨牆堅固，寨內鄉勇頑抗，配有火銃，強攻傷亡必大！」
這些地方武裝或許單打獨鬥不是黑袍軍精銳的對手，但他們像牛皮糖一樣，粘滯、騷擾、遲滯著黑袍軍的每一步行動。
趙將感覺自己彷佛陷入了一張無形的大網，每一步都受到牽制。
更要命的是，探馬不斷傳來緊急軍情，胡宗憲的主力大軍已從河南府脫身，正星夜兼程，自西北方向壓來，其先鋒騎兵距離已不足三日路程！
而南直隸本地的衛所兵也在士紳的催促和資助下，開始從東、南兩個方向緩慢合攏。
他的這支偏師，真正陷入了前有堵截、後有追兵、側翼還有無數「地頭蛇」騷擾的險境。
一旦被胡宗憲主力咬住，南北明軍合圍，後果不堪設想。
他們就像一支射出的箭，必須保持高速運動，一旦停下來，就可能被四面八方湧來的敵人吞沒。
屋漏偏逢連夜雨。
天空徹底陰沉下來，醞釀了數日的暴雨終於傾盆而下。
雨水如瓢潑一般，天地間白茫茫一片。道路瞬間化為泥沼，溪流暴漲，行軍變得無比艱難。
趙將站在臨時搭起的軍帳口，看著外面如注的暴雨和泥濘中艱難跋涉的隊伍，臉色陰沉得能滴出水來。
雨水敲打著帳頂，如同催命的戰鼓。
他知道，必須儘快做出決斷。
他轉身回到帳內，渾身濕透的斥候隊長正指著攤在簡易木桌上的輿圖匯報。
「團長，據抓獲的舌頭交代，再往東南，就是新蔡縣城，守軍得到本縣周、王兩大姓的全力支援，錢糧充足，鄉勇過千，加之原本的守軍，兵力約有兩千五百人，城防也已加固，胡宗憲的追兵，最快兩日半可至其西面六十里處。」
帳內眾將沉默，氣氛壓抑。
暴雨、泥濘、堅城、追兵，每一個因素都極其不利。