河南府剿匪軍大營，中軍帳內。氣氛比帳外的暴雨更加壓抑沉重，幾乎令人窒息。
胡宗憲面色鐵青，背對眾人，望著帳壁上懸掛的、已被雨水潮氣浸潤得有些卷邊的巨幅輿圖，久久不語。
他的手指無意識地敲擊著案幾，那節奏透露出內心的極度焦慮。
太監馮戶坐在一旁，臉色陰沉得能滴出水來，尖細的指甲煩躁地刮著茶杯邊緣，發出刺耳的聲響。
幾位總兵、督糧官垂手肅立，個個眉頭緊鎖，額頭上全是冷汗。
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一名督糧官聲音發顫地稟報，打破了死寂。
「......督憲，馮公公，各位軍門......剛接到汾水、山東、山西三路急報......糧道......糧道徹底斷了！汾水糧船被焚，山東橋樑盡毀，山西匪患猖獗......最新一批糧草，最快......最快也要十天後才可能有一小部分抵達......」
「十天！」
一名性急的總兵失聲叫道，「營中存糧算上那些發霉的，就算每日只喝稀粥，也最多撐五天！
五天後，大軍......大軍就要斷炊了！」
另一總兵臉色慘白地補充。
「不止如此......連日大雨，濕寒入骨，傷病日增，藥材也已見底。若再無糧草藥品，恐......恐生大疫！屆時軍心渙散，後果不堪設想！」
馮戶猛地將茶杯頓在桌上，尖聲道。
「咱家不管這些！朝廷的旨意說得明白！限期剿賊！如今賊勢未減，你們倒先斷了炊？讓萬歲爺的臉往哪擱？！」
胡宗憲緩緩轉過身，眼中布滿血絲，聲音沙啞而疲憊。
「馮公公，非是將士不用命，然巧婦難為無米之炊。」
「二十萬大軍，人吃馬嚼，一日耗費幾何？糧道一斷，便是釜底抽薪！如今......唯有兩條路：一，立刻撤軍，就食於後方州府，但......陛下絕不會允准，且黑袍軍必趁勢掩殺，恐釀成大潰敗，二......」
他頓了頓，語氣極為艱難。
「......堅壁清野，就地......籌措糧秣，等待朝廷恢復糧道。」
「就地籌措？」
馮戶三角眼一翻，陰惻惻地笑了。
「胡督憲倒是文雅！說穿了，不就是讓兒郎們自己去『找』吃的嗎？這河南府雖經戰亂，但總有些大戶縉紳，窮酸百姓手裡，總還藏著點嚼穀吧？」
「非常之時，行非常之事！為了剿滅國賊，讓他們出點血，也是應該的！」
幾位總兵面面相覷，臉上都露出為難。
這「就地籌措」，與縱兵搶掠何異？
但眼下，似乎已無路可走。
他們倒不是體恤那些百姓，只是若事後被人參一本，到時候倒霉的可是他們。
胡宗憲閉上眼，深吸一口氣，彷佛用盡了全身力氣，揮了揮手。
「......此事......交由馮公公......酌情督辦吧。切記......不可......不可過度，激起民變。」
他知道，這道命令一下，軍紀將徹底崩壞，但為了維持大軍不即刻崩潰，他別無選擇。
會議在一種絕望而瘋狂的氣氛中散去。
馮戶立刻召來自己的心腹干將和幾名急於立功、軍紀本就敗壞的總兵，面授機宜。
「聽著！立刻派兵，分頭行動！給咱家去『借糧』！河南府、周邊州縣，那些大戶、地主、富商，有一個算一個！告訴他們，朝廷大軍剿賊，需糧秣助餉，是『借』！打上借條！」
「若有不從......哼，便是通賊！抄家滅族！至於那些窮鬼村子......也別放過！挖地三尺，也要給咱家找出糧食來！完不成任務的，軍法處置！」
命令一下，早已因缺糧而怨氣衝天、軍心浮動的明軍，如同放出牢籠的餓狼，撲向了周邊的村鎮。
小李村不過是個貧窮的小村落。
然而彼時幾十名明軍步兵闖入，挨家挨戶踹門，翻箱倒櫃，搶奪任何能吃的食物，缸里僅存的雜糧、樑上掛的乾菜、甚至雞窩裡的雞蛋。
一名少年死死護著半袋麩皮，哭喊道。
「軍爺！行行好！這是俺們全家最後的活命糧啊！」
兵卒一把推開他，搶過袋子，罵道。
「老子們在前線賣命，你們藏著糧食餵豬？滾開！」
少年身後的孩子嚇得哇哇大哭，整個村子陷入絕望的哀嚎。
位於交通要道的張家集鎮上同樣如此。
明軍以搜查「黑袍奸細」為名，封鎖集鎮，逐戶「攤派」軍糧。
交不出足夠糧食的商戶，便被扣上「通賊」的帽子，貨物被搶，店鋪被砸。
稍有反抗，便遭毒打甚至殺害。鎮中富戶張掌柜試圖用銀錢賄賂帶隊把總，求其高抬貴手，把總收了銀子，卻冷笑一聲。
「銀子咱要，糧食......也得交！否則，就是資敵！」
最終，張家被洗劫一空。
集市一片狼藉，哭喊聲、咒罵聲、兵痞的狂笑聲混雜在一起，宛如人間地獄。
與此同時，被圍困在招地縣的錢武部兩萬新軍，處境更為絕望。
縣城內，糧倉早已見底。軍需官面色如土地向錢武匯報。
「將軍......城內所有糧食，包括從百姓家中『徵集』來的，都已統計完畢。」
「就算每日只發一頓稀粥......也......也最多只能維持兩天半了。若要讓將士們吃飽......一頓都不夠。」
錢武坐在椅子上，雙手捂臉，肩膀微微顫抖。
他後悔不迭，當初貪功冒進，輕易入了這空城，如今身陷重圍，外無援兵，內無糧草，真是上天無路，入地無門。
「堅壁清野......好狠的黑袍賊......」
他嘆息一聲，面色愈發難看。
現在只有等了，等河南府大軍得勝，前來解圍。
飢餓像瘟疫一樣在軍中蔓延。
士兵們面帶菜色，有氣無力地靠在牆根下，眼神空洞。
爭吵、為了一點食物殘渣大打出手的事情時有發生。軍紀開始渙散，恐慌和絕望的情緒籠罩著整座孤城。
城外，黑袍軍延桉守備團長閻地，也收到了來自河南府的閻赴信件。
嘗試招降，攻心為上。
閻地看著指令，嘴角勾起一抹冷笑。
他召來部下。
「傳令！停止炮擊，讓炊事班在城外上風口，離城牆一里地，給我架起二十口大鍋！蒸白面饃！烙油餅！再烤些肉！香味弄得越濃越好！」
「啊？團長，這......」
副手一愣。
「照做！」