北風呼嘯，卷著冰冷的雪粒，砸在黃河大堤上。
天地間一片灰濛，寒氣刺骨，連奔騰的黃河水似乎都凝滯了幾分。
堤岸上，成千上萬被強征來的民夫和部分明軍士兵，在監工的皮鞭和呵斥下，如同螻蟻般蠕動著。
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他們衣衫襤褸，很多人連雙完整的鞋都沒有，腳凍得烏紫腫脹，在泥濘和冰碴中艱難地挖掘、搬運土石。
張居正和閻赴終究是小看了剿匪軍的喪心病狂。
監軍太監馮戶，裹著厚厚的貂皮大氅，站在一處搭起的簡易望台上，手裡揣著暖爐，臉上卻滿是焦躁和不耐煩。
他尖細的聲音在寒風中顯得格外刺耳。
「快！都給咱家快點挖！磨磨蹭蹭的，想凍死在這兒嗎？耽誤了陛下的剿賊大計，你們有幾個腦袋夠砍！」
這時，不遠處傳來一聲悽厲的慘叫。
一名年輕的明軍士兵不小心滑倒，凍僵的腳趾磕在堅硬的石頭上，當場折斷，鮮血淋漓。
他抱著腳在地上痛苦地翻滾哀嚎。
旁邊的同伴想上前攙扶，卻被馮戶的隨行太監厲聲喝止。
「幹什麼？都想偷懶嗎？繼續幹活！」
馮戶冷冷地瞥了一眼，臉上沒有絲毫憐憫，反而露出厭惡的神情，對身旁的記錄官開口。
「記下！此卒怠工畏戰，陣前自殘，依軍法，杖責三十，扣發本月糧餉！以儆效尤！」
那士兵的慘叫彷佛只是煩人的噪音。
另一邊，一個年邁的民夫實在支撐不住，癱倒在地，他的雙腳早已凍爛，膿血混著泥水，散發出難聞的氣味。
他氣息微弱地爬在地上，磕頭磕的滿是泥濘。
「公公......行行好......讓小的歇口氣吧......」
馮戶的隨從上前踢了他一腳。
「老東西，裝死是吧？再不起來，就以私通黑袍逆賊論處，誅你九族！」
民夫眼中瞬間充滿恐懼，掙扎著想爬起來，卻再次倒下。
周圍的其他民夫看得心驚膽戰，只能咬著牙，更加拼命地幹活，生怕厄運降臨到自己頭上。
一位看著手下將士和民夫慘狀的明軍將領實在不忍，鼓起勇氣上前，對馮戶抱拳。
「馮公公，天寒地凍，弟兄們和民夫實在熬不住了，傷亡日增，是否......是否可暫緩工程，待來年開春，冰消雪融，水勢更大時再......」
他話未說完，馮戶猛地轉過頭，陰冷的目光如同毒蛇般盯住他。
「暫緩？陛下的旨意是即刻行事！你敢抗旨？是不是也想嘗嘗錦衣衛詔獄的滋味？」
那將領臉色煞白，喏喏而退，再不敢多言。
連續十幾日的強迫勞作，在無數凍傷、累倒甚至死亡的代價下，工程終於勉強完成。
一名軍官疲憊地前來稟報。
「馮公公，炸藥已按您吩咐，埋設於堤基薄弱處，只等您一聲令下。」
馮戶走到堤邊，看著腳下洶湧的黃河，臉上露出一抹猙獰的笑意。
他眼中沒有絲毫對下游生靈的顧慮，只有升官發財的野望。
他深吸一口氣。
「點火！開堤！」
轟！
沉悶而巨大的爆炸聲接連響起。
堤岸劇烈震動，一段厚重的河堤在火光和煙塵中崩塌。
渾濁的黃河水如同掙脫牢籠的猛獸，發出震耳欲聾的咆哮，從決口處奔騰而出，捲起滔天巨浪，向著下游低洼的平原地區席捲而去。
「去，叫人好好宣傳，就說黑袍軍得罪河神，倒行逆施！」
馮戶站在高處，漠然地看著這一幕，只是冷笑。
黃河決口的訊息和洪水很快蔓延開來。
下游沿岸的州府縣，無數村莊、農田被淹沒。
哭喊聲、求救聲、房屋倒塌聲混雜在洪水的轟鳴中。
人們扶老攜幼，驚慌失措地向高處逃難，場面混亂不堪。
清平縣，僥倖逃到一處高坡上的災民們擠在一起，瑟瑟發抖。
天氣嚴寒，很多人只穿著單衣逃出來，凍得嘴唇發紫。
孩子們餓得直哭，老人奄奄一息。
「糧食......我們的糧食啊，絕收了......」
一個婦人望著被洪水吞噬的家園，絕望地哭喊。
「這......這不對啊。」
一個讀過幾天書的老者顫抖著說。
「以往黃河發大水，多是下游淤積嚴重才決口，今年這水......怎麼像是從上游開的？」
他的話引起了周圍一些人的疑惑和議論。
就在這時，一個穿著破爛、看似也是災民的中年漢子，突然跳上一塊石頭，捶胸頓足，悲憤地大喊。
「鄉親們！我知道是為什麼！是黑袍軍！是那個天殺的閻赴！他造反作亂，觸怒了河神！這是河神降下的懲罰......我們是被他們連累的啊！」
他聲淚俱下，演技逼真。
一些不明真相、又處於極度痛苦和絕望中的災民，很快被這種簡單的歸因所煽動。
「對！肯定是那些反賊惹的禍！」
「該死的黑袍軍！要不是他們，我們怎麼會遭這種罪！」
怨氣和對災難的恐懼，迅速轉化為對黑袍軍的仇恨，在人群中蔓延開來。
這正是馮戶派人混入災民中散播謠言的目的——轉移矛盾，將天災人禍的罪責推到黑袍軍頭上。
訊息很快傳到了延按府。
閻赴站在加固後的堤壩上，望著遠方雖然洶湧但被新開挖的泄洪溝渠分流、勢頭有所減緩的洪水，面色冰冷如鐵。
他雖然早有預料，但真正聽到明軍竟真的悍然掘堤，還是感到一股徹骨的寒意和憤怒。
「為一己之私，視百萬生靈如草芥......這樣的朝廷......這樣的世道。」
潘季馴幾乎赤著腳，踩在冰冷的泥水裡，臉色凍得發青，嘴唇哆嗦著，但眼神卻異常專注和堅定。
他指著地圖對閻赴匯報。
「大人，幸得提前有所準備，這幾處泄洪渠已發揮作用，主流被引導向預設的窪地，但......洪水攜帶泥沙極重，需嚴防在丘陵隘口形成堰塞湖，一旦潰決，二次災害更烈，下官已派人日夜監測。」
閻赴看著潘季馴凍僵的腳和疲憊的面容，心中觸動，鄭重點頭。
「潘先生辛苦了！百姓無辜遭此大難，救援刻不容緩！要盡一切可能，多救一個人！糧食不夠，我去想辦法，絕不能讓活下來的人再凍死餓死！」