西苑萬壽宮深處，嘉靖皇帝朱厚熜並未如往常般在丹房打坐煉丹，而是罕見地站在一幅巨大的西北輿圖前。
宮室內檀香裊裊，卻驅不散那股冰冷的、如同實質般的壓抑氣氛。
嘉靖身披玄色道袍，身形消瘦，面容隱在昏暗的光線下，看不真切，唯有一雙眼睛，銳利如鷹隼，死死盯著輿圖上陝西行省的位置，特別是被標註為「黑袍軍所占」的那幾片刺目的區域。
他的眼神里沒有憤怒，沒有焦慮，只有一種近乎漠然的、俯瞰螻蟻般的冰冷。
面色蒼白的大黃錦黃錦躬著身子，幾乎是踮著腳尖，悄無聲息地挪到御階下，手中捧著一份加急奏疏，聲音帶著不易察覺的顫抖。
「萬歲爺，陝西......剿匪軍八百里加急軍報。」
嘉靖眼皮都未抬一下，從喉嚨里擠出兩個字。
「念。」
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黃錦深吸一口氣，展開奏疏，用那特有的、尖細而平穩的腔調讀起來。
奏疏前半部分，是胡宗憲請罪的陳詞，詳細描述了剿匪軍面臨的困境。
天氣酷寒，士卒凍餒，士氣低落。
黑袍軍據險而守，火器犀利，尤其是招地縣野戰敗績，損兵折將。
聽到這些，嘉靖臉上沒有任何表情，彷佛在聽一件與己無關的瑣事。
黃錦的聲調在讀到後半段時，出現了細微的波動，音量不自覺地壓低，語速也慢了下來。
「......臣與監軍馮戶，再三籌謀，為扭轉戰局，儘早剿滅頑寇，以安聖心......不得已......行非常之策，擬......擬擇機掘開黃河延按府上游段堤防，水灌賊巢，以解西安之圍......」
讀到這裡，黃錦的額頭已滲出細密的冷汗，他偷偷抬眼瞥了一下皇帝，準備承受預料中的雷霆之怒。
掘黃河！這是滔天大罪！必將生靈塗炭！
然而，御座之上，一片死寂。
嘉靖依舊盯著地圖，手指無意識地捻著掌心的玉珏。
良久，他嘴角竟勾起一抹冰冷而扭曲的弧度，發出一聲極輕的嗤笑。
「呵......掘黃河？馮戶......倒是替朕......想到了。」
黃錦愕然抬頭，幾乎不敢相信自己的耳朵。
嘉靖緩緩轉過身，燭光映照下，他的臉一半明一半暗，眼神中透出一種近乎瘋狂的冷靜和殘忍。
「水淹？不夠，要打，就要徹底打死！天寒地凍，正是用兵之時！傳旨。」
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決絕。
「一，敕令宣大、薊遼各鎮，即刻抽調精銳邊軍三萬，由總兵官統領，星夜馳援陝西剿匪軍，歸胡宗憲節制！告訴那些總兵，給朕全力絞殺黑袍！」
黃錦渾身一顫，失聲道。
「萬歲！邊軍精銳盡數南調，萬一韃靼......」
嘉靖猛地打斷他，眼中寒光爆射。
「韃靼？傳朕第二道旨意，准順義王所請，除馬市外，再加開大同、宣府兩處鹽鐵互市！他們要什麼，酌情給些！讓他們安穩待著！眼下，閻赴才是心腹大患！」
他不等黃錦反應，語速極快地繼續下令，手指在地圖上連續點動。
「三，敕令四川保寧府、龍安府兵馬，出劍閣，威脅黑袍軍漢中府！」
「敕令湖廣襄陽府、汝寧府兵馬，北上夾擊其南陽府！」
「敕令河南懷慶府、開封府兵馬，西進圍剿其河南府！」
「敕令陝西平涼府、慶陽府兵馬，東向配合剿匪軍主力，合圍延按府！」
「敕令陝西鳳翔府兵馬，配合邊軍，困死西安府！」
一道道命令，如同冰冷的箭矢，射向黑袍軍控制的每一個府縣。
嘉靖是要調動大明整個西北、西南、中原乃至部分邊鎮的精銳力量，織成一張天羅地網，進行一場前所未有的、全面的戰略圍剿！
黃錦聽得臉色煞白，冷汗浸透了內衫。
這是要掏空北防，全力以赴啊！
嘉靖的指令還未結束，語氣更加森寒。
「四，明發上諭，昭告天下，自即日起，黑袍軍周邊各府縣，實行堅壁清野！水陸要道，嚴加盤查，禁止一粒米、一撮鹽、一尺布流入賊區！凡有私通黑袍軍，資敵以糧秣、軍械、情報者，一經查實，以謀逆論處，誅九族！」
最後，嘉靖幾乎是咬著牙，吐出了最終、也是最誘人的賞格。
「五，著內閣擬旨，布告中外，凡我軍民，有能斬獲閻赴、張居正等賊首者，封伯爵，賞萬金！斬賊中大將者，封侯爵，賞千金！此戰，朕，不論出身，唯軍功是賞！自開國以來，未有之恩賞！」
「封爵」二字一出，黃錦渾身抖如篩糠。
自永樂以後，大明封爵何其艱難陛下這是要不惜一切代價，甚至重啟近乎廢棄的軍功爵制，來激勵天下兵馬絞殺黑袍軍。
這是真正意義上的全國總動員，是你死我活的決戰宣告。
與京師西苑的殺機四伏相比，千里之外的延按府，雖然也籠罩在戰爭的陰雲下，氣氛卻更多是緊張有序的備戰。
府衙內，閻赴、張居正、張煉等人同樣圍在地圖前，但討論的焦點是生存與防禦。
張居正指著黃河沿岸標註出的幾處險工弱段，向閻赴匯報。
「大人，潘季馴已抵達延按，連日來不辭辛勞，沿河勘察。據他初步判斷，這幾處堤壩年久失修，土層疏鬆，確是隱患重重，尤其是我軍控制的這段河道，對面便是明軍活動頻繁區域，需嚴防其挖掘，潘先生已著手調配人力物資，準備加固堤防，重點增築月堤、格堤，並儲備大量麻袋、木樁、石塊以備搶險。」
閻赴神色凝重地點頭。
「黃河安危，關乎數十萬軍民性命，是當前第一要務，告訴潘先生，人力、物力，優先保障，務必確保大堤無恙！」
他深知，一旦決口，黑袍軍剛剛建立的基業將毀於一旦。