接著，閻赴問及更長遠的問題。
「白龜，我軍如今擴至六府，兵員增加，防線拉長，錢糧物資儲備情況如何？朝廷經此一敗，絕不會善罷甘休，接下來恐是連番惡戰，物資供應乃是命脈。」
張居正眉頭緊鎖，嘆了口氣。
「大人明鑑，我黑袍軍歷來輕徭薄賦，商稅亦是從輕，府庫收入主要依賴繳獲和此前積累，以及......近期清理部分劣紳所得，然坐吃山空，若要維持大軍長期作戰，支撐六府民生，儲備仍顯不足，尤其是糧食、鐵料、硝石等軍資，消耗巨大。」
「怕是難以為繼。」
閻赴眼中閃過一絲決然。
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「非常時期，行非常之法，既然常規稅收難以為繼，那些盤踞地方、囤積居奇、甚至暗通明廷的縉紳世家，他們的不義之財，也該派上用場了，傳令下去，對各府縣縉紳家產進行清算，除留足其基本生活所需外，余者盡數充公，絲綢、古玩、珍奇等物，由可靠商人秘密運往江南富庶之地發賣，換取我們急需的糧食、生鐵、藥材，特別是硫磺和硝石。」
「明白。」
張居正肅然應命。
命令迅速下達。
在西安府，一名黑袍軍的營長帶著士兵，闖入了一家昔日與官府往來密切、囤積了大量綢緞布匹的王姓縉紳府邸。
士兵們紀律嚴明，只是清點登記，並未騷擾女眷。
一箱箱華麗的蘇繡、杭緞，一件件紫檀、花梨木的精緻家俱，還有不少古玩字畫，被有條不紊地裝箱封存。
「營長，這些......都運走？」
一個年輕士兵看著那些精美的器物，有些不舍。
營長面無表情。
「執行命令！這些東西換不來糧食，也造不了槍炮，運到南邊，換成糧食和鐵料，才能讓弟兄們吃飽肚子，多殺韃子，多打勝仗！」
很快，幾支偽裝成商隊的隊伍，帶著這些「奢侈品」，在黑袍軍精銳的護送下，悄然南下。
不久後，一船船的糧食、一車車的生鐵和硝石，便開始源源不斷地運回黑袍軍控制區。
這是一場無聲的、關乎生存的資源轉換。
數日後的清晨，寒風凜冽，捲起河灘上的沙塵，打在臉上生疼。
閻赴在一隊親兵的護衛下，騎馬抵達了延按府上游最為險要的一處黃河大堤。
還未靠近，震耳欲聾的水聲便已傳來，如同萬千悶雷在地底滾動。
登上加固加高的堤頂，眼前的景象令人心悸。
深秋的黃河，水量雖不及盛夏汛期，卻因上游黃土高原的水土流失，裹挾了巨量的泥沙，河水呈現出一種濃稠的、近乎赭石色的渾黃，如同一條被激怒的泥龍，在狹窄的河道中奔騰咆哮，不斷沖刷、啃噬著兩岸的堤基。
浪頭拍打在石砌的護岸上，濺起渾濁的浪花，空氣中瀰漫著濃重的水汽和土腥味。
堤壩上，是一片熱火朝天的景象。
新任黑袍軍治水總管潘季馴，早已褪去了官袍，穿著一身與民夫無異的粗布短打，褲腿高高挽起，沾滿了泥漿。
他正站在一處最危險的「滲漏點」旁，大聲指揮著。
數百名徵調來的民夫和黑袍軍士兵混雜在一起，分成數隊，緊張有序地忙碌著。
一隊人正喊著號子，將巨大的條石和裝滿沙土的草袋奮力推向水流最急、沖刷最嚴重的堤腳，加固基礎。
另一隊人則在潘季馴的指點下，用木夯奮力夯實新鋪上的土層，發出沉悶的「咚咚」聲。
還有人在遠處砍伐樹木，製作加固堤防的木樁和排叉。
號子聲、打樁聲、運土石的腳步聲、河水的咆哮聲交織在一起。
潘季馴看到閻赴，連忙抹了把臉上的汗水和泥水，快步走來。
他指著腳下解釋道。
「大人，此段堤基土質疏鬆，歷年久失修，已被河水淘空不少，形成暗穴，最易潰決，屬下正令人用埽工之法，外層拋石壓埽，內填黏土夯實，再以木樁固定，搶築『月堤』以分減水勢。」
閻赴仔細聽著，目光掃過對岸。
在渾濁的河水對岸，隱約可見一些明軍的旗幟在移動，甚至有小型船隻在水面游弋，顯然也在密切監視著這邊的動向。
一股沉重的壓力縈繞在閻赴心頭。
他彷佛能看到，一旦對面喪心病狂地掘開堤壩，或者眼前這段險工失守，腳下這片剛剛恢復生機的土地，頃刻間將化為汪洋，無數村莊、田畝將被吞噬，黑袍軍數月來的心血將毀於一旦。
「潘先生，辛苦了。」
閻赴鄭重地對潘季馴說。
「黃河安危，繫於先生一身，也繫於在此奮戰的每一位弟兄，需要什麼，儘管開口，人力、物料，優先保障，必須晝夜不停，守住這道生命線。」
「屬下明白，必竭盡全力！」
潘季馴感受到閻赴的信任與重視，重重抱拳，轉身又投入了緊張的指揮中。
閻赴停留良久，仔細檢視了幾處關鍵工段，才心情沉重地離開大堤。
離開喧囂的黃河岸邊，閻赴又馬不停蹄地來到延按府城郊的農田。
與堤壩上的緊張激烈相比，這裡呈現的是另一種靜謐而充滿希望的景象。
時已深秋，萬物開始凋零，但廣闊的田野里，冬小麥已經破土而出，嫩綠的麥苗成行成壟，如同給大地鋪上了一層柔軟的綠毯，在蕭瑟的寒風中頑強地展示著生機。
一些農人正在田間忙碌，給麥田追施越冬的暖肥，或用耙子輕輕梳理田埂邊的排水溝。
閻赴示意隨從不要驚擾農民，他獨自走到一片長勢較好的麥田邊，蹲下身來，小心翼翼地撥開一叢麥苗根部的泥土，仔細檢視墒情，又用手指捻了捻土質，感受其疏鬆程度，仔細檢查麥葉上有無異常的斑點或蟲卵，這些都是病蟲害的徵兆。
隨行的農官見狀，連忙上前低聲匯報。
「大人，今歲冬小麥播種面積比往年增了三成，眼下看墒情尚可，苗情也算整齊，只是......去歲冬天酷寒，今年恐也不樂觀，下官已令各鄉準備稻草，待氣溫再降，便覆蓋於麥苗上以防凍害，同時，也督促農戶加深田邊排水溝，以防雨雪融化時積水爛根。」
這一刻，閻赴緩緩點頭，轉身對農官和隨行官員鄭重叮囑。
「糧食是根基，是命脈！絕不能完全依賴外購或劫掠，要鼓勵精耕細作，選育耐寒良種，推廣堆肥漚肥，興修小型水利，要確保即便外界封鎖，我軍民也能有基本的口糧自給，這田裡的每一株麥苗，都是我們堅持下去的希望。」
這一刻，京師與延按，一個高踞廟堂，不惜以山河破碎為代價，也要維護至高無上的皇權，一個深入田間堤壩，傾盡全力守護一方百姓的安寧。
一場決定國運的較量，已在寒冬中轟然拉開序幕！