待到天色微明，山匪已帶著「戰利品」消失得無影無蹤。
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縣令驚魂未定，詢問損失，巡檢回報。
「大人，城中各家無恙，唯有......唯有城西潘家舉族被擄，宅院略有損毀，據聞可能是潘大人在外結下的仇家......」
縣令一聽，片刻後，咬牙起身。
苦主全家都被抓走了，無人追訴，自己若上報縣城被「匪徒」攻破劫掠，豈非大罪？
他眼珠一轉，當即決定壓下此事，只當作尋常仇家綁架處理，草草備案了事。
潘家被「山賊」滅門的訊息，就這樣被掩蓋了下去。
幾乎在同一時間，江西九江府推官潘季馴的宅邸內，卻是另一番景象。
張居正突然來訪，讓潘季馴驚愕不已。
他分明記得朝廷邸報上說，張居正已在軍中殉國！
「叔大？你......你不是已經......」
潘季馴指著張居正，瞠目結舌。
張居正神色平靜，坦然道。
「良善，不錯，朝廷是宣稱張某已死，然，張某並未殉國，而是投效了黑袍軍。」
「什麼？你......你從賊？」
潘季馴幾乎不敢相信自己的耳朵，眼前這位昔日翰林院的俊才，怎會做出如此選擇？
張居正目光灼灼，反問道。
「賊？良善兄，且看當今天下，誰才是真正的『賊』？」
他不待潘季馴回答，便慷慨陳詞。
「是那在邊鎮殺良冒功、視百姓如草芥的官兵？是那在朝堂結黨營私、盤剝民脂民膏的權貴？是那面對韃靼鐵騎畏縮不前、坐視邊民被屠戮的朝廷？還是那在西北之地，分田減賦、肅清吏治、力抗韃虜、保境安民的黑袍軍？」
「先說這賦稅民生。」
張居正伸出第一根手指。
「黑袍軍治下六府，田賦定額，公示於眾，絕無加征，以往明廷之火耗、淋尖踢斛等盤剝伎倆，一概革除，商稅僅抽什一，鼓勵流通，百姓勞作所得，大多可留存家中，雖不敢言富足，然溫飽可期，夜能閉戶，反觀大明？」
「蘇松之地，賦重如磐，農人終歲辛勞，不足以完稅糧，乃至鬻兒賣女者，屢見不鮮，你是江南人士，只怕不曾少見，各級胥吏，如狼似虎，巧立名目，層層盤剝，更兼土地兼併日熾，富者田連阡陌，貧者無立錐之地，此乃飲鴆止渴，竭澤而漁，良善兄久在地方，此類慘狀，難道當真不曾目睹？」
潘季馴聞言，面色微黯，沉默不語。
他身為推官，確實審理過不少因賦稅逼勒或田產被奪而家破人亡的案子。
「再說這軍紀法度。」
張居正伸出第二根手指，語氣帶著一絲黑袍軍特有的自豪。
「黑袍軍令行禁止，鐵律如山，士卒入市，買賣公平，概不賒欠，更無強取豪奪之事，巡邏街巷，遇民有難，常施援手，曾有軍士違紀擾民，無論戰功高低，立斬於市曹，以儆效尤，故而軍民關係，日漸融洽。」
「而大明官兵如何？」
他聲音轉冷。
「殺良冒功，視為常事，劫掠村鎮，如同匪類，將領剋扣糧餉，士兵怨氣盈天，轉而欺凌百姓，惡性迴圈，軍紀如此，何以保境？何以安民？臨洮府外，韃靼肆虐，朝廷官兵或龜縮堡內，或一觸即潰，坐視百姓慘遭屠戮，此等軍隊，與賊何異？」
潘季馴的眉頭緊緊皺起，邊軍糜爛，他亦有耳聞。
「最後，且看這對外敵虜。」
張居正伸出第三根手指，語氣激昂起來。
「黑袍軍起於邊陲，深知韃虜之害，延按府初立，便敢以弱擊強，阻其兵鋒，臨洮府外，更設奇謀，重創韃靼鐵騎，揚我漢家威名，招地縣下，明知以寡敵眾，為護百姓，出城野戰，直面韃靼騎兵兵鋒，將來犯之敵斬殺殆盡，懸首示眾！此等血性，此等擔當，方為炎黃脊樑！反觀朝廷？」
他痛心疾首。
「面對韃靼叩關，一味退讓媾和，開馬市以苟安，置邊民於水火而不顧，甚至......」
張居正一番話，條分縷析，將黑袍軍注重民生、法紀嚴明、勇於御外的形象，與大明朝廷賦稅沉重、軍紀敗壞、對外懦弱的現狀，形成了極其尖銳的對比。
每一句話，都像重錘敲在潘季馴的心上，迫使他不得不正視這殘酷的現實。
究竟誰在真正踐行「保境安民」的承諾？
這一刻，張居正一邊說，也在一邊注視著潘季馴的眼眸。
「良善兄，你可知，朝廷為剿黑袍，竟欲掘開黃河，水淹數府，此等行徑，與禽獸何異？屆時淹死的，可都是你我一樣的漢家百姓啊！」
「我黑袍軍素來善待百姓，故欲請良善兄隨我一同前往，治理水患！」
潘季馴如今面色複雜，黑袍軍近來作為，讓他不知原本非黑即白的是非對錯，究竟還能不能用在這個世道。
張居正看著他掙扎的眼眸，也知道到了最後一把火點燃的時候。
「此外，告知良善兄一事，為免你受朝廷牽連，閻帥已派人將你烏程老家的族人，全部接往西安府妥善安置，如今，你已無後顧之憂矣。」
這一連串的衝擊，尤其是族人被「接走」和朝廷欲掘黃河的訊息，讓潘季馴心神劇震。
他坐在椅上，臉色變幻不定。
一邊是綱常名節，一邊是民生現實與家族安危。
一邊是腐朽不堪、行將就木的舊王朝，一邊是充滿活力、似乎更重實務的新勢力。
他腦海中閃過自己研究水利時看到的民間疾苦，閃過對黃河水患的憂慮。
良久，潘季馴長長地嘆了一口氣，彷佛卸下了千斤重擔，他抬起頭，目光複雜卻堅定地看向張居正。
「叔大，不必多言了，黃河之事，關乎百萬生靈，季馴豈能坐視？我願往黑袍軍效力，傾我所學，加固河防，以防水患，保一方百姓平安。」
張居正聞言，心中一塊大石落地，鄭重拱手。
「良善兄深明大義，天下蒼生之幸！」
這一刻，兩路行動，都以一種非常規的方式，達到了預期的目的。
一位未來的治水巨匠，就這樣被捲入了黑袍軍的歷史洪流之中。
而黃河岸邊的博弈，也因此增添了新的、至關重要的變數。