「末將參見督憲！」
胡宗憲擺了擺手，示意他們靠近炭火盆取暖。
他沒有立刻說話，目光逐一掃過這些跟隨他征戰多年的部下。
有沉穩老練的薊鎮總兵，有勇猛但脾氣火爆的宣府總兵，還有幾位原本駐守西北、如今歸他節制的將領。
每一張臉上，都寫滿了對當前困境的憂慮。
沉默持續了片刻，胡宗憲終於開口，聲音低沉而沙啞，彷佛每個字都耗費了極大的力氣。
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「諸位......辛苦了，今日召大家來，是有一事......不得不議。」
總兵們互相交換了一下眼神，心中都升起不祥的預感。
宣府總兵性子急，忍不住問道。
「督憲，可是......京師又有旨意？」
胡宗憲沒有直接回答，而是重重地嘆了口氣，走到輿圖前，手指點向西安府的位置。
「西安淪陷，北疆震動，陛下......憂心如焚啊。」
他頓了頓，語氣變得更加艱難。
「監軍馮公公......方才又來催促，言道大軍空耗糧餉，遷延不進，上意......甚為不滿。」
他刻意省略了馮戶那些更咄咄逼人的言辭，但「上意不滿」四個字，已足以讓在場所有人心頭一沉。
薊鎮總兵眉頭緊鎖，拱手咬牙。
「督憲！非是末將畏戰！實在是......天時地利皆不在我！將士們饑寒交迫，弓弦凍硬，火器難發，此時貿然進兵，無異於驅羊入虎口啊！還請督憲明鑑，再向陛下陳情......」
「陳情？」
胡宗憲苦笑一聲，打斷了他，聲音裡帶著一絲難以言喻的苦澀。
「馮公公代表的就是陛下的耳目！他此刻就盯著我們！再拖延下去......恐怕就不是催促，而是問罪的詔書了！」
他環視眾人，眼神中充滿了無奈甚至是一絲懇求。
「本督何嘗不知此時出兵兇險？但......朝廷法度森嚴，君命如山！我等身為臣子，唯有......奉命而行。」
帳內陷入死一般的寂靜。
只能聽到炭火燃燒的噼啪聲和帳外呼嘯的風聲。
幾位總兵的臉色都變得極其難看。他們都是久經沙場的老將，深知在這種極端天氣和敵情下倉促進攻意味著什麼，那將是無數將士的無謂犧牲。
宣府總兵猛地一拳砸在自己大腿上，發出沉悶的響聲，他腮幫子鼓了鼓，最終卻只是化作一聲壓抑的低吼。
「他娘的......這閹人......懂個屁的打仗！」
另一位總兵則憂心忡忡地低語。
「督憲，士卒凍傷者已近三成，士氣低落......強行驅策，恐生變故啊......」
胡宗憲何嘗不知這些？
他感覺胸口像堵了一塊巨石，悶得發慌。
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，用儘可能堅定的語氣說道。
「本督意已決！即日......派出先鋒，兵發西安府，試探賊軍虛實！不求有功，但求......有所交代！」
他看向幾位總兵，開始具體部署。
「王總兵，你部抽調精銳步卒一萬，為前軍，李總兵，你率騎兵五千策應。趙總兵，你部火炮營隨行，但......務必謹慎使用，以節省彈藥，威懾為主......」
每說出一句命令，胡宗憲的心就沉一分。
他知道，這看似詳細的部署，在嚴酷的現實面前是多麼蒼白無力。
總兵們聽著命令，臉上再無異議，只剩下一種認命般的沉重。
他們再次抱拳，聲音低沉而整齊.「末將......遵命！」
很快，一支由三萬人組成的先鋒部隊，在惡劣的天氣中，拖著疲憊不堪、饑寒交迫的身軀，艱難地向西安府方向開拔。
風雪模糊了視線，凍土讓行軍異常緩慢，士氣低落到了極點。
幾天後，明軍先鋒抵達西安府城下。
城頭上，黑袍軍的玄色旗幟在風雪中獵獵作響。
明軍將領硬著頭皮，下令架起火炮，向城牆進行試探性轟擊，弓箭手也向城頭拋射箭矢，但威力因天氣和士氣影響大打折扣。
然而，回應他們的是西安城頭更加猛烈和精準的反擊！
黑袍軍裝備的、經過改良的火炮發出了怒吼。
不同於明軍常用的實心彈，黑袍軍大量使用了內填鐵珠碎瓷的開花彈。
炮彈在明軍陣型中或上空爆炸，破片如同雨點般傾瀉而下，覆蓋面廣，殺傷力驚人。
城頭的黑袍軍火銃手也依託垛口，冷靜射擊，給暴露在外的明軍造成持續傷亡。
戰鬥持續了不到兩個時辰，明軍先鋒便在黑袍軍猛烈的炮火和反擊下，傷亡慘重，隊形混亂，最終徹底潰敗。
士兵們丟盔棄甲，爭先恐後地向後逃竄，自相踐踏者不計其數。
第一次試探性進攻，以明軍的慘敗告終。
與城外明軍的悽慘景象形成鮮明對比的是，西安府城內，雖然同樣天寒地凍，卻呈現出另一番景象。
閻赴在張居正等人的陪同下，視察城內各處。
軍械司的工坊里，爐火熊熊，工匠們正在加緊縫製加厚的棉衣、棉褲和護手耳套。
街道上，一車車的煤炭被分發到各營區和百姓聚居點，確保取暖所需。
軍營里，大鍋熬煮著羊肉湯，香氣四溢，士兵們臉色紅潤，精神飽滿。
閻赴對張居正說。
「告訴將士們，吃飽穿暖，養精蓄銳，朝廷大軍遠道而來，饑寒交迫，我軍只需依託堅城，以逸待勞，結硬寨，打呆仗！他們耗不起，自然會露出破綻。」
城防上，黑袍軍士兵輪班值守，火炮擦拭得鋥亮，彈藥儲備充足。
整個西安府，如同一隻盤踞在巢穴中、養精蓄銳的猛獸，冷靜地等待著獵物在嚴寒中耗盡體力。
胡宗憲立在中軍帳外臨時搭建的瞭望台上，藉著短暫停歇的風雪間隙，竭力向遠方那座巍峨卻又如同噬人巨獸般的西安府城望去。
西安府高大而齊整的城郭，儘管距離尚遠，細節模糊，但他能看到城頭上井然有序移動的玄色身影。
那些黑袍軍計程車兵，似並不如何瑟縮。
他們的動作顯得從容，甚至有些舒展。
胡宗憲複雜咬牙，腦海中浮現出厚厚的城牆之後，充足的炭火在營房內燃燒，驅散嚴寒。
他甚至彷佛能嗅到隨風隱約飄來的、燉煮肉食的香氣，熱騰騰的羊肉湯。
這些賊軍，據城而守，以逸待勞，吃飽穿暖，他們的鬥志，恐怕正如同他們營中的爐火般旺盛。
他不得不將目光收回，投向自己的大營。
視線所及，儘是一片慘澹。
營寨在積雪中顯得雜亂無章，巡邏計程車兵們蜷縮著身體，踩著沉重的步伐，每一步都像是在與凍土搏鬥。
他們身上那單薄破舊的號衣，根本無法抵禦這深入骨髓的寒冷。
冰天雪地里的明軍，啃著這些能崩掉牙的乾糧，喝著幾乎無法提供氣力的清湯寡水。
這一刻，他知道，兵敗非將士不勇，實乃天時、地利、人和皆失！