漠北寒風呼嘯，韃靼大營的汗帳內卻熱氣蒸騰，酒肉飄香。
幾名主要頭人圍坐在毛皮毯上，聽著探馬帶回的最新訊息。
「稟報各位頭人！南邊來的確切訊息，黑袍軍大將閻赴，親率三萬精銳，已從漢中府開拔，經延按府，正朝臨洮府方向而來！旌旗招展，軍容甚盛！」
話音剛落，一名滿臉虬髯的頭人便猛地一拍大腿，哈哈大笑道。
「好！好極了！閻大人果然信人！這次是動真格的了！」
他抓起一塊羊肉塞進嘴裡，含糊不清地對其他頭人道。
「聽聽！三萬精銳！還是閻赴親自帶隊！看來他們是真想跟咱們聯手，一口吃掉胡宗憲這塊肥肉！」
另一位較為年長的頭人，格日勒圖，眼中閃爍著老狼般的狡黠光芒，捻著鬍鬚。
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「明朝剿匪軍二十萬，聽起來嚇人，但內部傾軋，軍械廢弛，不過是群烏合之眾，如今有黑袍軍從南面牽制，甚至夾擊，我軍鐵騎正面沖陣，此戰......大有可為！」他壓低聲音，帶著一絲狂熱，「若能重創甚至全殲這支明軍主力，繳獲其裝備糧草，說不定......咱們真能重現當年大元鐵騎南下牧馬的榮光！至少，這黃河以南的肥美草場......」
帳內眾頭人聞言，眼中無不爆發出貪婪與興奮的光芒，彷佛已經看到了勝利的曙光和堆積如山的戰利品。
與此同時，大明剿匪軍西進的行營中軍帳內，氣氛卻截然相反。
總督胡宗憲揉著發脹的太陽穴，臉上帶著難以掩飾的疲憊。
桌案上堆滿了最新的軍情塘報，幾乎每三天就有新的訊息傳來。
他指著地圖上標註的黑袍軍和韃靼軍的行進箭頭，對身旁的戚繼光及幾位幕僚沉聲道。
「局勢愈發清晰，也愈發兇險，韃靼主力蝟集臨洮城外，燒殺搶掠，意在吸引我軍決戰。而黑袍軍閻赴部三萬精銳，自延按府西進，其意圖......絕不僅僅是觀戰那麼簡單。」
一位幕僚憂心忡忡。
「督憲，看這態勢，黑袍軍與韃靼人確有勾結之嫌，若我軍全力進攻韃靼，閻赴從背後突然襲擊......」
胡宗憲重重嘆了口氣。
「此乃本督最擔心之處，腹背受敵，乃兵家大忌，尤其是黑袍軍，火器犀利，戰力不明，若與韃靼騎兵形成協同，我軍危矣！」
他站起身，走到帳口，望著外面連綿的營壘。
「傳令！加派三倍夜不收及精銳哨探，嚴密監視黑袍軍一舉一動，每日一報，不得有誤，各營加強戒備，尤其是後方防禦工事，必須加固，沒有本督將令，任何人不得擅自出戰！」
他的命令一條接一條，透著深深的憂慮和謹慎。
而在延按府，黑袍軍主力集結地，氣氛則是另一種凝重。
帥府內，閻赴平靜地站在巨大的行軍地圖前，目光掃過臨洮府周邊地形，手指無意識地在桌面上輕輕敲擊。
「韃靼人以為我們是去幫他們......」
閻赴嘴角勾起一絲冷冽的弧度。
「胡宗憲以為我們是去趁火打劫......他們都想錯了。」
他的目光銳利起來。
「臨洮府，就是一塊巨大的磨盤！」
決心已定，閻赴並未急於進軍，而是深入各處工坊和試驗場，親自檢驗此次出征的依仗。
第一站是設在偏僻山谷中的火藥工坊。
空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺和硝石氣味，工匠們個個灰頭土臉，卻眼神專注。
工坊大匠頭見到閻赴親自到來，連忙上前行禮，詳細介紹。
「閻大人，按您之前提點的方子，反覆除錯，新配比的火藥，硝、硫、炭比例更為精確，尤其是選用了更純淨的原料，並改進了研磨和拌合工藝，使得燃燒更充分，更迅速。」
工坊外的試驗場上，劃出了安全區域。
工匠們將同等份量的新舊兩種火藥分別裝入特製的鐵罐中，引燃。
兩聲幾乎同時響起但明顯有區別的爆炸聲傳來。
新配比火藥爆炸產生的火焰和煙塵明顯更猛烈，衝擊波將作為標靶的木樁炸得粉碎，而舊火藥則只是炸裂開來。
閻赴仔細觀察著爆炸坑的深度和範圍，微微點頭。
「威力提升約有三到四成，不錯，穩定性如何？儲存和運輸可有問題？」
大匠頭連忙答道。
「回閻大人，穩定性經過多次測試，已大為改善，我們改用了雙層油紙包裹，外加木箱密封，防潮防撞，只要不遇明火，安全無虞。」
閻赴叮囑道。
「批次生產，質量必須統一，這是將士們性命所系，萬萬不可大意。」
隨後閻赴再度前行，此處是投石機試驗場。
數架巨大的配重式投石機矗立在空地上，工匠老孫頭正指揮著士兵們除錯配重。
試射之後，閻赴在工匠老孫頭的引領下，走近那架龐大的配重式投石機。
機身上還殘留著剛才試射時震落的木屑和塵土。
他沒有在意身上的袍服被弄髒，直接俯身，仔細察看著投石機的力臂、絞盤、以及放置配重石的吊籃等關鍵部位。
「威力尚可。」
閻赴直起身，對老孫頭說道，但眉頭微蹙。
「然則，老孫，你發現沒有，方才三發試射，落點散布頗大，最近一發射程約一百七十步，最遠一發射程竟接近二百步，這在實戰中，尤其是攻城或轟擊固定軍陣時，精度不足，效用便大打折扣。」
老孫頭聞言，臉上興奮之色稍斂，露出慚愧和思索的神情。
「大人明察秋毫，確實如此......這精度問題，老朽和徒弟們也一直頭疼，主要是配重物難以精確控制，每次裝填的石頭大小形狀不一，重量有細微差別，拋射力道便難以統一，還有這力臂釋放的瞬間，有時會因繩索摩擦或木質變形，產生細微的晃動......」
閻赴點了點頭，手指在力臂的軸承處摸了摸。
「癥結就在於此，配重不精確，釋放不穩定。」
他沉吟片刻，目光掃過場地周圍堆放的雜物，忽然定格在幾袋用於壓帳篷角的沙袋上。
閻赴眼中閃過一絲亮光。
「老孫，你看那些沙袋，若我們不用石塊，而改用統一規格的沙袋作為配重如何？每袋裝填等重的沙土，封死袋口，使用時，根據所需射程，計算併疊加相應數量的沙袋放入吊籃，如此，配重便可精確控制，力道恆定！」