張老四和馬二柱愣住了。
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他們當兵多年，甚至在京營時，也難得吃到幾回如此實在的肉食。
看著前面領到食物的人狼吞虎咽的樣子，聞著那勾人饞蟲的肉香，兩人的肚子不爭氣地咕咕叫起來。
輪到他們時，捧著那碗飄著油花、帶著幾塊實實在在羊肉的湯和兩個紮實的饅頭，兩人蹲在牆角，幾乎是本能地大口吃喝起來。
熱湯下肚，驅散了嚴寒和疲憊，味蕾傳來的滿足感讓他們暫時忘記了任務。
「他娘的，這黑袍軍還真給肉吃？」
張老四含糊不清地說，語氣複雜。
馬二柱啃著饅頭，眼神也有些恍惚。
「比咱們在營里吃得還好。」
一絲難以言喻的動搖，在兩人心中悄然滋生。
潛伏的任務，在生存的本能和最直接的感官衝擊下，從一開始就蒙上了一層複雜的陰影。
隨著一座座黑袍驛站的建立和巡邏線路的常態化，五府之地之間的通道被打通，變得安全而繁忙。
河南府囤積的糧草，由大隊馬車護送，經驛站接力，源源不斷運往南陽前線。
平陽府工坊新打造的兵甲箭矢，沿著驛道輸送到延按、漢中。
各地招募的新兵，也在驛兵的護衛下，安全抵達訓練營地。
道路上，商隊、移民、信使往來不絕，一派生機勃勃的景象。黑袍軍控制的區域，真正開始連成一個整體，血脈暢通，力量凝聚。
而此刻，朝廷剿匪軍大營內，黃三在自己的營帳，面如死灰。
他知道，一旦被押解回京，東廠錦衣衛的酷刑之下，他與黑袍軍那點暗中往來必然暴露，屆時不僅是死，更是株連九族的滔天大禍！
望著帳中懸掛的白綾，他眼中充滿了絕望和恐懼，最終，顫抖著踩上了凳子......與此同時，南陽府失陷、西寧衛被破、黑袍軍坐大吸納流民的訊息，不斷匯聚到紫禁城。
嘉靖皇帝看著一份份告急文書，蒼白的臉上沒有任何表情，但那雙深陷的眼眸中，卻醞釀著雷霆之怒。
朝會上，他猛地將一份奏摺摔在地上，聲音冰冷刺骨，迴蕩在寂靜的大殿中。
「南陽，西寧，五府之地，朕的疆土，難道就是紙糊的不成？今日丟一城，明日失一衛！楊博，仇鸞，譚綸，還有那個監軍的奴才黃三，十幾萬大軍，耗餉百萬，竟坐視逆賊坐大，邊關糜爛！爾等儘是酒囊飯袋嗎？」
嚴嵩噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音顫抖。
「老臣......老臣無能，薦人不明，排程無方，致使聖憂，罪該萬死！」
良久，嘉靖冰冷得沒有一絲溫度的聲音響起，打破了死寂。
「萬死？萬死能換回南陽府？能擋得住韃靼的鐵騎？現在，不是請罪的時候，朕要的是辦法！誰能替朕掃平這些禍亂？說！」
這時，站在嚴嵩側後方的嚴世蕃，深吸一口氣，上前一步，躬身奏道。
「陛下息怒，逆賊狡悍，北虜凶頑，確需非常之人，行非常之事，當此危局，若再循資歷、講平衡，恐誤國甚矣！」
「臣以為，當下剿匪總督之人選，首重並非勇猛，而是需精通軍務、熟知賊情、更能統籌全域性、安撫地方之全才，臣斗膽舉薦現任巡按御史胡宗憲！」
「胡宗憲？」
嘉靖眉頭微蹙。
「正是！」
嚴世蕃連忙解釋。
「此人文武兼資，通曉經濟，善於權變，正是應對當前黑袍賊盤踞數府、勾結各方之複雜局面的不二人選！」
嘉靖緩緩踱步，目光掃過跪地的嚴嵩和躬身的嚴世蕃，又瞥了一眼地圖上觸目驚心的局勢。
他知道，嚴世蕃此舉有私心，但繼續用那些勛貴舊將，只怕敗得更慘。
終於，他停下腳步，聲音恢復了帝王的決斷。
「准。」
嘉靖冷冷轉頭。
「著令楊博，仇鸞，譚綸，監軍太監黃三，即刻鎖拿進京！」
「告訴胡宗憲，朕，給他們兵權，給他們糧餉，若再不能替朕分憂，楊博、仇鸞，便是前車之鑑！」
與此同時，西北前線，臨洮府城外，戰火紛飛。
韃靼騎兵肆虐，雖不擅攻城，卻在周邊村鎮瘋狂劫掠，所過之處，一片焦土。
明軍殘部與臨時徵召的鄉勇依託城防拼死抵抗，雙方廝殺慘烈，屍橫遍野。
整個西北邊境，愈發混亂。
而在東南沿海和山西等地，局勢則以另一種方式惡化。
寧波府衙。
書房內，寧波府通判劉文遠正對著一份彈劾他督辦市舶司不力，縱容親屬走私的密報副本，臉色慘白，汗如雨下。
「劉大人。」
周家總管的聲音溫和卻帶著不容置疑的壓力，他輕輕將一份地契和一張銀票推過桌面。
「這處宅院，還有這點心意，足以讓您安度晚年，至於這彈劾，我家主人可以讓它從未出現過。」
劉文遠手指顫抖。
「可是......」
「沒有可是。」
總管打斷他，眼神銳利。
「海上的生意，需要自己人行個方便，要麼，您拿著這些，體面致仕，要麼。」
他瞥了一眼那份密報。
窗外雨聲漸瀝，劉文遠頹然癱坐在太師椅上，彷佛被抽走了脊梁骨。
幾天後，一名原本身份低微、卻與周家關係密切的吏員被破格提拔，接替了劉文遠的關鍵職位。
市舶司的文書往來、關稅稽核，開始悄然按照周家的意願運轉。
山西。
與周家陰柔算計不同，晉商喬家的手段則更為直接、粗放。
太原府衙前，車水馬龍，喬家二爺帶著幾個帳房，直接在大堂側廳擺開了陣勢。
桌上堆著亮晃晃的銀錠和成沓的銀票。
「王同知。」
喬二爺對著一臉為難的府同知開口。
「剿餉緊急，朝廷催得緊，我喬家願捐銀五萬兩，不為別的，就為給朝廷分憂，順便嘛，我家幾個子侄，讀書不成器，但算帳管倉還算伶俐，您看這稅課司大使、還有永豐倉的副使，是不是給個報效朝廷的機會？」
王同知看著那白花花的銀子，又看看兵部催餉的公文。
「喬二爺，這不合規制啊。」
「規制？」
喬致廣哈哈一笑，聲音洪亮。
「能辦事、能搞來銀子糧草才是硬道理，您放心，人來了，絕對聽話，保證把差事辦得漂漂亮亮，該收的稅一兩不少，還能給您府庫多添些進項！」
他壓低聲音。
「再說了，這太原城裡，誰不知道離了咱們晉商的糧隊，連守城官兵都得餓肚子？」
威逼利誘之下，王同知只得妥協。
不久，喬家的人便名正言順地坐進了稅課司和官倉的值房。
這一刻，各方勢力紛紛趁機動手，暗中各自勢力之地，趁機為自己家族謀利，開始拔除大明基層！