南陽府，黑袍新軍愈發威武的巡邏操練，彼時原守備府衙如今已成為黑袍軍議事堂。
閻赴站在一張巨大的、標註著最新態勢的輿圖前，張居正、張煉、趙渀等核心文武分列兩側。
炭火盆驅散著寒意，氣氛卻嚴肅而熱烈。
閻赴的手指從地圖上依次划過延按、平陽、河南、漢中，最後重重地點在新占據的南陽府上。
「諸位請看。」
他聲音沉穩。
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「五府之地，已連成一片，北扼黃河，南控荊襄，西依秦嶺，東望中原，看似疆域遼闊，實則......」
他的手指在幾府之間的交界區域，特別是那些山川阻隔、遠離核心城池的地帶劃著名圈。
「隱患就在這些空白之處！勢力未能真正交融，留有大量空隙，官軍殘兵、流寇山匪乃至朝廷細作，皆可在此滋生流轉，如疽癰暗藏，更關鍵的是，各地流民欲投我黑袍軍，往往困於路途險遠，或被阻於這些三不管地帶，難以抵達我控制之核心區域。」
他抬起頭，目光掃過眾人。
「故而，當下要務，並非急於向外擴張，而是要將這五府之地，真正熔鑄成一塊鐵板，傳令。」
他語氣斬釘截鐵。
「即刻起，於延按與平陽、平陽與河南、河南與南陽等各府交界之交通要衝、險隘路口，大規模修築黑袍驛站，每驛站常駐一隊精兵，配以驛卒，既負責傳遞軍情公文，更肩負起巡邏周邊百里、清剿匪患、護送商旅流民之責！」
張煉若有所思。
「大人之意，是以驛站為節點，編織一張覆蓋我全境的安全網？」
「正是。」
閻赴頷首。
「此舉有三大利，其一，打通內部脈絡，物資兵員調動迅捷，如臂使指，其二，肅清境內，使百姓商旅安心，彰顯我黑袍軍治政之能，其三，也是最重要的一點。」
他加重語氣。
「以此安全通道，大規模吸納四方流民，亂世之中，人口即是根基，有了人，才有兵源，才有賦稅，才有耕戰之力，要將我黑袍軍治下，打造成這亂世中唯一的樂土，讓天下饑寒之民，皆聞風來歸。」
趙渀興奮點頭。
「咱們在前面打下的地盤，後面就得牢牢守住，變成咱們的家底。」
張居正撫須沉吟片刻，眼中精光閃爍。
「此舉確是固本培元之上策，驛站相連，政令暢通，民生可安，流民可聚，根基深厚，則進可攻，退可守，居正附議。」
命令迅速下達，整個黑袍軍控制區便開始高效運轉起來。
詔令傳出不久，延按府與平陽府交界處，一座名為黑石隘的險要山口，一座由青石壘砌、飄揚著黑袍軍旗幟的驛站拔地而起。
箭樓高聳，柵欄堅固，一小隊黑袍軍士兵盔明甲亮，在驛丞帶領下於周邊巡邏。
一隊約二三十人、衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，互相攙扶著從山道中走出，看到驛站和巡邏的黑袍軍士兵，先是一驚，隨即人群中爆發出難以抑制的激動。
「是黑袍軍！真的是黑袍軍建的驛站！」
一個老漢揉著昏花的眼睛，聲音顫抖。
「過了這山口，就是平陽府地界了！咱們......咱們總算到了！」
「這一路，太險了。」
一個婦人摟著孩子，後怕地哭泣。
「要不是遇上黑袍軍的巡邏隊，打退了那伙搶糧的兵痞，咱們早就餓死在山溝里了！」
「聽說黑袍軍分田，還不收那麼多稅。」
幾個年輕人眼中燃起希望。
「快，快去驛站登記，到了地方，就有活路了！」
類似的情景，在河南府與南陽府交界的一處平原要道新建的白河驛也在上演。
驛卒們不僅核查身份，引導流民前往安置點，甚至還提供簡單的粥食和草藥。
一隊騎兵例行巡邏而過，馬蹄鏗鏘，軍容嚴整，帶給流民的不是恐懼，而是前所未有的安全感。
訊息如同長了翅膀，迅速在周邊地區傳開。
「去黑袍軍那邊，路上有兵護著，到了有田種！」
黑袍軍大規模、有組織吸納流民的訊息，很快被明軍夜不收探得，飛報至風陵關前線的明軍大營。
營帳內，高拱拿著塘報，臉色鐵青，指節因用力而發白。
「豈有此理，閻赴此獠，不僅竊據城池，如今更欲竊取天下民心，修建驛站，肅清道路，廣納流民，這是要紮根，要與我大明爭奪元氣！」
譚綸在一旁，眉頭緊鎖，捻著鬍鬚。
「肅卿所言極是，其志不在小，若任其如此經營下去，五府之地根基日深，再想剿滅，難如登天，必須設法遏制，至少，要摸清其虛實動向。」
高拱眼中寒光一閃。
「他既開方便之門，廣納流民，魚龍混雜，正是我等遣人潛入之良機，可精選機敏忠誠之士，扮作流民，混入其境，尤其是南陽、河南這等核心腹地，打探其軍備、糧儲、兵力布置，乃至，尋機離間，或刺探機密！」
譚綸沉吟片刻，點頭。
畢竟之前黑袍軍屢次聲東擊西，朝廷就是吃了資訊的虧。
「此計可行。然需萬分謹慎，黑袍軍稽查恐嚴，人選務必可靠，指令需隱秘。」
一道針對黑袍軍內部的滲透計劃，悄然展開。
數日後，南陽府城外流民安置點。
兩名看起來與其他流民別無二致、滿面塵灰、衣衫破爛的漢子，隨著人群緩慢前行。
他們便是明軍精心挑選的細作，張老四和馬二柱。
兩人低著頭，眼神卻悄悄打量著四周的營壘、巡邏隊和工事。
「娘的，這黑袍軍管得真嚴，排隊登記，還要問來歷。」
張老四低聲抱怨。
「少廢話，記住咱們的任務，先混進去，找機會接觸他們的倉庫或者兵營。」
馬二柱提醒道。
話音未落，隊伍前方傳來一陣騷動和濃郁的香氣。
只見安置點空地上支起了幾口大鍋，鍋里翻滾著奶白色的肉湯，旁邊筐里堆著熱騰騰的黃面饅頭。
黑袍軍的炊事兵正大聲吆喝。
「新來的鄉親，每人一碗羊肉湯，兩個饅頭，先墊墊肚子！」