府城中，許多人家甚至沒有緊閉門戶，一些膽大的百姓還站在街邊，好奇地觀望著這支紀律嚴明的軍隊。
賣炭的中年漢子蹲在街角，對身旁的行腳商低聲道。
「瞧見沒？跟傳言一樣，不搶東西，不欺負人......還殺那些該死的老爺......」
行腳商點點頭。
「是啊，聽說還要分地呢......要是真的......」
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一個老嫗牽著孫兒的手，站在家門口，看著遠處升起的炊煙，喃喃道。
「肉湯啊......好久沒聞過這味兒了......」
孩子們則好奇地看著那些穿著黑色軍服、忙碌而和氣計程車兵。
當第一碗碗熱氣騰騰、飄著油花的羊肉湯被分到一些貧苦老人和孩子手中時，一種百姓們從未感覺過的溫和彌散開。
南陽府易主的訊息，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至大明的每一個角落，在各方勢力的棋局上，引發了截然不同卻都極其深刻的震動。
京師。
內閣值房，夜深人靜，唯有燭火搖曳。
首輔嚴嵩獨自坐在巨大的紫檀木公案後，手中捏著一封由八百里加急送達、封口處還沾著驛馬汗漬的緊急軍報。
他那張平日裡保養得宜、喜怒不形於色的臉上，此刻卻籠罩著一層揮之不去的陰霾。
他逐字逐句地反覆看著戰報上的內容。
「......南陽府城破......守備馬林力戰殉國......黑袍賊酋閻赴親率主力突襲......城內多處爆破......守軍潰散......」
「南陽......丟了......馬林也......」
嚴嵩喃喃自語。
南陽府，那是中原腹地，南北通衢的要衝，不是邊陲小鎮，不是貧瘠小縣，就這麼丟了？
還是在朝廷大軍雲集風陵關、看似已將黑袍軍主力牢牢鉗制住的情況下丟的！
這無異於一記響亮的耳光，狠狠抽在了他這位總攬朝政的首輔臉上！
閻赴麾下的兵力、機動力和攻堅能力，遠超出朝廷之前的預估，意味著朝廷的整個剿匪戰略可能出現了致命的誤判。
「五府之地......延按、平陽、河南、漢中，如今再加南陽......」
「這已足以動搖這個坐擁兩京十三省的王朝了......」
幕僚連忙應聲而去。
嚴嵩指尖敲打著桌案。
「那些言官未必不會藉此攻訐於我......若當真如此，則須先發制人......」
一場圍繞著南陽失守的政治風暴與軍事調整，已在嚴嵩心中拉開了序幕。
與內閣值房的緊張壓抑不同，裕王府內的書房雖也燈火通明，氣氛卻更為沉凝。
王府講官、禮部右侍郎徐階與幾位心腹屬官圍在一張詳盡的輿圖前，每個人的臉色都異常凝重。
徐階的手指重重地點在南陽府的位置上，聲音低沉而清晰。
「諸位，南陽一下，局勢已然劇變，請看。」
他的手指在地圖上划動。
「西邊，他們握有漢中，扼守入蜀通道，北邊，延按、平陽連成一片，威脅山西、關中，東邊，河南府乃天下之中，四通八達，如今再加上南陽......整個中原腹心之地，已被其生生切入一刀。」
一位屬官眉頭緊皺，緩緩點頭。
「如此一來，陝西與中原的聯絡幾乎被切斷，湖廣門戶洞開......」
徐階緩緩點頭，目光銳利。
「黑袍軍之銳，非其占地之廣，乃其用兵之詭、戰力之強，聲東擊西，瞞天過海，將楊督憲十數萬大軍戲耍於風陵關前，自身主力卻能長途奔襲，一擊破堅城，此等謀略，此等執行力，均是不俗，觀其治政，均田免賦，整頓吏治，更非只知破壞劫掠。」
他頓了頓，環視眾人，語氣愈發沉重，算是說了實話。
「朝廷經年積弊，國庫空虛，軍備廢弛，黨爭傾軋......如今面對如此強敵，若不能上下同心，革除弊政，整軍經武......只怕......大明見此賊，猶元之見紅巾！」
這番話，既是對局勢的分析，也隱隱包含著對當今朝政的批評。
裕王府一系，開始更加嚴肅地看待黑袍軍這個前所未有的對手。
東南沿海，一座臨水而建、極盡奢華的莊園內。
已是深夜，但主人周伯庸卻被心腹管家從睡夢中喚醒。
「南陽府......竟然......真的被黑袍軍打下來了？」
他反覆看了幾遍密信，臉上寫滿了難以置信。他在房中踱步，絲綢睡袍的下擺拂過光滑的金磚地面，發出細微的沙沙聲。
「當初暗中資助那閻玄，不過是看中黑袍軍能攪亂東南局勢，牽制朝廷水師和稅吏，好讓我等海商行事更為便利......最多，也就是想著將來或許能多條銷贓走私的渠道......」
周伯庸喃喃自語。
「這才多久？他們竟能連下五府！」
他走到窗邊，望著窗外黑暗中波光粼粼的海面，眼中閃爍著精明算計的光芒。
「朝廷如今焦頭爛額，看來一時半會兒是剿不滅這黑袍軍了......甚至......局勢可能還會更糟。」
「我們要重新評估這筆投資了......」
這一刻，在周伯庸看來，風險與機遇並存，黑袍軍的坐大，或許正是周家將商業觸角伸向中原的絕佳機會。
與周伯庸的謹慎權衡不同，山西祁縣，喬家深宅大院的密室內，卻是另一番景象。
老家主拿著剛剛收到的飛鴿傳書，撫掌大笑，聲震屋瓦。
「好一個閻赴，南陽一下，五府之地連成一片，進可虎視中原，退可憑險據守，這真正的割據之勢，成了！」
幾位家族核心成員圍坐一旁，臉上也洋溢著興奮之色。
「以往我等與邊鎮將官、乃至蒙古諸部交易，還需遮遮掩掩，風險極大，如今這黑袍軍坐擁五府，儼然一方諸侯，與其交易，反而更名正言順，渠道也更穩定。」
另一位年輕人補充道。
「而且他們與朝廷為敵，對軍械、糧草、布匹的需求必然海量！這正是我喬家大展拳腳之時。」
漠南草原，土默特部汗帳內，燈火通明，奶酒飄香。
首領正與幾位心腹頭人議事，一名剛從南方貿易歸來的頭人帶來了南陽易主的驚人訊息。
這位頭人詳細描述了聽聞的戰況。
黑袍軍如何在風陵關前大張旗鼓，吸引明軍主力，如何暗度陳倉，精銳長途奔襲南陽，如何利用內應爆破城牆，裡應外合......「妙啊，真是妙啊！」
「這漢人閻赴，用兵簡直如草原上的雄鷹一般狡詐而迅猛，聲東擊西，暗度陳倉！把明朝的十幾萬大軍像遛羊一樣遛在風陵關，自己卻去掏了人家的老窩！這份膽識和謀略，厲害！厲害！」
這一刻，黑袍軍三個字，於天下各地，再度攪動風雲！