南陽府城，地處南陽盆地中心，北扼汝洛，南控荊襄，水陸通衢，商賈雲集。
城牆高厚，濠河寬闊，乃是中原有數的雄城之一。
此刻，城中依舊是一派繁華景象，似乎並未完全感受到北方日益緊張的戰爭陰雲。
數名穿著普通商賈服飾的男子，隨著入城的人流，緩緩透過戒備不算森嚴的城門。
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為首者，正是黑袍軍閻黃。
他面容經過簡單修飾，掩去了幾分軍旅銳氣，多了些風塵僕僕，身後跟著幾名精幹手下，扮作夥計和帳房模樣。
入城後，閻黃並未急於打探軍情，而是像尋常商人一樣，先尋了客棧住下，隨後幾日，便帶著夥計穿梭於市井之間。
他們看到，南陽府的商業確實繁榮。
白河碼頭舟楫林立，運載著南方的絲綢、茶葉、瓷器，北方的藥材、皮毛在此集散。城內街道寬闊，店鋪鱗次櫛比，糧行、布莊、銀樓、酒肆生意興隆。
往來行人中，不乏衣著光鮮計程車紳和商人，臉上帶著富足的神情。
然而，細看之下，也能發現一些不尋常之處。
糧價似乎比黑袍軍控制區要高上不少，街頭可見一些面有菜色的流民乞丐，被差役驅趕。城中的稅卡明顯增多，過往商販需繳納的厘金雜稅名目繁多，引得怨聲載道。
一些大戶人家的宅院門前，可見家丁護衛警惕地巡視。
閻黃在一家茶樓歇腳，聽著鄰桌几個小商販低聲抱怨。
「這稅是一天比一天重......聽說北邊鬧黑袍賊，官府加征『剿餉』，這日子難熬啊......」
「噓......小聲點！聽說守備府的馬大人最近巡城更勤了，抓了不少『形跡可疑』的人呢......」
商業的繁華之下，軍事上的戒備並未放鬆。
閻黃等人很快將注意力轉向城防。
一連數日，閻黃和他的夥計們，如同真正的行商般，在南陽府城內看似隨意地活動著，實則每一次駐足，每一次閒談，目光都敏銳地掃過那座巍峨的城牆。
清晨，閻黃帶著一名喚作黑石的精悍手下，混在等待開城的人群中。
黑石推著一輛裝滿山貨的獨輪車，閻黃則在一旁與旁邊一個賣柴的老農搭話。
「老丈，這南陽城樓可真氣派啊，比俺們那的縣城高大多了。」
閻黃操著略帶外地口音的官話，嘖嘖稱奇。
老農斜了他一眼，帶著點本地人的優越感。
「哼，後生，沒見過世面吧？咱這可是府城！當年劉皇叔......哎，說多了你也不懂，反正結實著呢，這些年官府沒少修繕。」
閻黃順勢抬頭，眯眼打量著城牆。
晨光中，青灰色的牆磚壘砌得極為整齊，幾乎看不到明顯的破損或塌陷。
垛口一個個如同牙齒般森然排列，完好無損。
更遠處，突出牆體的敵台輪廓清晰，上面隱約可見哨兵的身影。
「咦？老丈，那牆頭上當兵的，咋一大早就來回溜達？也不歇歇？」
黑石故作憨厚地插嘴，指著城上來回走動的哨兵。
老農壓低了聲音。
「可不是嘛！自打換了馬守備，規矩就嚴了，以前那些老總，多半躲在垛口後面打盹，現在可不行，聽說查得緊著呢！偷懶要挨軍棍！」
正說著，城門吱呀呀開啟。
一隊守城兵士檢查入城人群，雖不算特別嚴厲，但眼神都在打量，並非完全敷衍。
閻黃注意到，帶隊的小旗官腰板挺直，不時呵斥著手下保持佇列。
透過城門洞時，閻黃刻意放慢腳步，手指看似無意地划過內側的牆壁，感受著磚石的堅固程度，眼角餘光掃視著門洞上方是否有設定懸門或閘門的機括痕跡。
午後，閻黃包下了靠近永安門一側的一家茶樓的臨窗雅間。
窗外正對著一段城牆和一座高大的角樓。
他與另一名心思縝密、負責記錄的手下「帳房老周」對坐飲茶。
「老周，你看那敵台。」
閻黃抿著茶，目光卻鎖定窗外。
「相距約莫五十丈便有一座，彼此呼應，台上......似乎不僅有弓手，那黑黝黝的，像是小炮？」
老周假裝欣賞風景，實則快速在袖中一個小本上用炭筆勾勒著草圖。
「不錯，確是守城短炮，而且您看，每座敵台右側垛口都堆有黑影，似是擂石滾木，哨兵換崗了，時辰掐得很準。」
這時，一隊巡邏兵恰好從城牆馬道走過。
約十二人一隊，盔甲還算整齊，步伐不算特別齊整，但無人交頭接耳，帶隊什長的眼睛不斷掃視城外。
閻黃輕輕敲了下桌面。
「這兵帶得有點意思，不像尋常衛所兵那般稀鬆，雖比不上咱們的老卒，但比預想的......要強點。」
老周低聲補充。
「屬下觀察半日，巡邏隊伍間隔約一刻一趟，幾乎沒有空檔，且您注意看角樓簷下，是否有反光？疑似設有銅鈴或警鑼。」
閻黃微微頷首，將這一切記在心裡。
在一處靠近城牆的貨棧談生意時，閻黃的手下巧妙地與貨棧管事攀談著。
那管事多喝了幾杯，壓低聲音吹噓道。
「......咱這南陽城，固若金湯！馬守備那可是京營里下來的能人！別看現在好像沒事，城裡頭武庫的箭矢堆得跟山一樣，火器局日夜趕工......城外各要隘，都增派了烽燧和哨卡......聽說是防著北邊的流寇呢......」
夜晚，客棧客房內，閻黃匯總著各方打探來的訊息，面色凝重。
「守備馬林......」
他看著手下費盡心思從府衙小吏、舊書攤、甚至茶館說書人那裡零星搜集來的資訊，拼湊著此人的形象。
「其父馬芳......倒也是個人物。」
閻黃低聲驚嘆。
情報顯示，馬芳少時被蒙古擄去，在草原為奴牧馬，歷盡艱辛，十九歲時孤身盜馬逃回大明。
投入大同軍後，以其對蒙古的了解和超凡的勇武，屢立奇功。
其人精於騎射，據說能百步穿楊，更善用兵，常以少勝多，奇襲敵後，去年更曾率精騎抄襲蒙古大軍後路，迫其北撤。
「虎父無犬子......」