半月之期轉瞬即過。
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漢中府衙前，車馬絡繹不絕，迎來了一批與半月前截然不同的新面孔。
他們的衣著、氣質各異，或帶著海風的咸澀，或裹著草原的風沙，或隱現行伍的肅殺，但眼中都閃爍著同一種光芒，謹慎的試探與壓抑的野心。
最先抵達的，是東南海商寧波沈氏的家主沈惟敬。
他沒有像周家那般派子侄前來，而是親自帶著兩位族中耆老，風塵僕僕地趕到了漢中。
他們被安置在驛館，並未立刻得到接見，反而被無意間安排觀摩了黑袍軍的日常操演、城內工坊的運轉以及街市的秩序。
沈惟敬站在窗前，看著一隊隊黑袍軍士兵邁著整齊的步伐巡邏而過，眼神複雜。
他對身後的兩位族老低聲道。
「都看到了嗎？軍紀嚴明，百姓安居，工坊晝夜不息......這哪裡是尋常流寇的氣象？周伯庸那老狐狸，怕是早已看出端倪，偷偷下了重注，吞下了不知多少好處！」
一名族老憂心忡忡。
「家主，此舉是否太過冒險？朝廷大軍仍在......」
「冒險？」
沈惟敬打斷他，眼中閃過一絲狠厲。
「家族崛起，哪一次不是豪賭？賭贏了，東南海商的領頭人，未必不能姓沈！賭輸了......大不了沈家就此沉寂！但若不敢下注，便永遠只能跟在周家後面，撿些殘羹冷炙！」
這時，閻玄適時出現。
書房內，香茗的熱氣裊裊升起。閻玄並未急於提及合作之事，而是從容地端起茶杯，輕輕吹了吹氣，彷佛閒話家常般開口，語氣平和卻自帶一股不容置疑的份量。
「沈家主遠道而來，一路辛苦，如今這天下時局，風雲激盪，真可謂百年未有之變局啊。」
他放下茶杯，目光投向窗外，似在遠眺，又似在沉思。
「自皇帝修道以來，朝中嚴黨把持朝綱，清流傾軋不休，邊鎮軍備廢弛，東南海患屢起......各地官吏貪墨成風，士紳兼併土地，以致民不聊生，怨聲載道，這大明的根基，早已被蛀空了不少。」
他微微一頓，目光轉回沈惟敬，語氣漸轉昂揚。
「反觀我黑袍軍，自舉義以來，上承天意，下順民心，破平陽，取河南，更是新克漢中要地！可謂攻無不克，戰無不勝！」
他伸出手指，輕輕敲擊著桌面，強調著每一次勝利。
「朝廷遣仇鸞，敗！派譚綸，再敗！如今便是那楊博親至，亦在我軍面前鎩羽而歸，徒喚奈何！」
「非是閻某誇口。」
閻玄身體微微前傾，聲音壓低卻更顯清晰。
「我黑袍軍將士用命，上下一心，更兼火器犀利，陣法嚴整，如今坐擁四府之地，帶甲數萬，民心歸附，西可圖關中，東可窺中原，南可俯視蜀地，大勢，已不在那座紫禁城裡了。」
說到此處，他話鋒再次微妙一轉，語氣帶上了一絲煩惱。
「然則，地盤越大，兵馬越多，這開銷用度，便是天文數字啊。」
「黑袍軍雖有些家底，也得了不少百姓支援，但如此巨大的消耗，仍是捉襟見肘，尤其是一些關鍵物資，如打造火器的優質閩鐵、粵鐵，配製火藥的硝石、硫磺，乃至訓練水師所需的大型木材。」
終於，他話鋒一轉。
「聽聞沈氏船隊亦常年往來南洋，貨殖豐盈？」
沈惟敬心中狂跳，面上卻保持鎮定，立刻拱手道。
「閻先生言重了！沈家雖不及周家豪富，然亦願為黑袍大業略盡綿薄之力！但凡所需，沈家必竭力籌措！」
態度極為謙恭熱切。
雙方很快敲定了合作細節，簽訂了契書。
閻玄滿意離去。
書房內，沈惟敬臉上的謙恭瞬間消失，取而代之的是精明的盤算。
他對族老冷笑道。
「制衡之術？拿我沈家當棋子牽制周家？哼，我豈能不知！但能做棋子，才有上桌的資格！待我沈家藉此東風，壯大船隊，廣開商路，屆時，誰制衡誰，還未可知！」
他看重的，正是這入局的資格和背後巨大的發展空間。
緊接著，蒙古察哈爾部的使者巴圖被引入。
此人身材雖不如尋常蒙古漢子那般魁梧，但眼神銳利，舉止間透著精明。
書房內，氣氛與之前同海商會談時截然不同，少了幾分客套寒暄，多了幾分直白與凝重。
閻玄沒有繞圈子，目光平靜地直視著坐在對面的察哈爾部使者巴圖，開門見山。
「巴圖使者遠道而來，一路辛苦，草原近來可還順遂？」
閻玄的開場白看似問候，實則暗藏機鋒，他隨即話鋒一轉，語氣沉穩而直接。
「聽聞今年漠南雨水不均，烏蘭察布草原水草豐美，然察哈爾部傳統的牧場，似乎有些捉襟見肘？土默特部的俺答汗，勢力日盛，其部眾放牧，怕是沒少與貴部發生摩擦吧？」
巴圖眼神微微一凝，沒想到對方對草原局勢如此了解。
他保持著鎮定，微微頷首。
「閻先生訊息靈通，草原上的事情，就像風一樣，時好時壞，強者生存，本是長生天的規矩。」
他試圖輕描淡寫，維持部落的尊嚴。
閻玄淡淡一笑，並不窮追猛打，而是將話題引向另一個核心。
「是啊，強者生存，然則，生存不僅需要廣闊的牧場和勇敢的戰士，更需要鐵鍋烹煮熱食，茶葉化解油膩，布匹抵禦風寒，糧食度過白災，草原雖大，能產良馬牛羊，卻產不出這些維繫部落生存繁衍的必需之物。」
他身體微微前傾，目光銳利如鷹隼，直視巴圖的雙眼。
「據我所知，往年互市，朝廷所開馬價極低，且時開時閉，更有邊吏層層盤剝，貴部用上等駿馬，往往換不回多少急需之物，尤其是鐵器，朝廷嚴防死守，貴部獲取艱難，連修繕車帳、打造箭簇都時常短缺。長此以往，部眾生活困頓，實力損耗，只怕在與土默特等部的爭奪中，會愈發艱難啊。」
這番話，句句戳中察哈爾部的痛處！