漢中府。
漢中府衙後院的庫房，平日存放著府庫帳冊與一些不甚緊要的雜物，此刻卻顯得格外不同。空氣中瀰漫著一種奇異的混合氣味，名貴香料的幽香、新鞣製皮革的腥氣、以及一絲冰冷的金屬氣息。
閻赴獨自站在庫房中央，目光沉靜地掃過眼前一字排開的箱籠。
張煉肅立在一旁，低聲匯報著。
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「大人，遵照您的吩咐，禮物已備齊。」
張煉開啟第一個紫檀木箱，裡面鋪著明黃的綢緞，整齊地碼放著一排晶瑩剔透的琉璃瓶，瓶內蕩漾著琥珀色的液體。
「這是咱們黑袍軍秘制的凝香露，因為周伯庸等人大肆炒熱，在京師，如此一瓶，可抵百金，有價無市，最得貴戚歡心。」
他又指向旁邊幾個用油布蓋著的大傢伙，掀開一角，露出神駿的馬頭，馬兒不安地打著響鼻。
「這是韃靼人上次交易時送來的六匹大宛良駒，皆是千里挑一的腳力，筋骨強健，神采非凡。」
另一邊，幾個開啟的箱子裡，是延按府工坊最新燒制出的琉璃器皿，有造型奇巧的花瓶、流光溢彩的酒杯、甚至還有一尊一尺高的琉璃奔馬，在昏暗的光線下依然折射出炫目的光彩，工藝之精，遠超尋常所見。
最後，是三口沉甸甸的鐵皮包角木箱。
張煉費力地掀開箱蓋，霎時間，一片耀眼的金光迸射出來！
裡面整整齊齊，碼滿了鑄造精美的十兩金條！
那沉重的質感與炫目的光芒，幾乎能壓垮人的心神，灼傷人的眼睛。
閻赴一件件看過，神色平靜，並無絲毫捨不得。
他知道，這些東西，對於他要賄賂的物件來說，才是真正識貨的。
嚴世蕃貪財好色，驕奢淫逸，非奇珍異寶不能動其心，鄢懋卿、趙文華之流，更是見錢眼開，貪婪無度，真金白銀最能撬開他們的嘴。
這三人雖然格局不大，眼界卻是不低，不拿出些珍貴之物，太難得手。
「大人，商曹閻玄到了。」
門外守衛通傳。
「讓他進來。」
閻赴轉過身。
門被推開，一個身材高挑、面容精幹的青年快步走入，恭敬地行禮。
「屬下閻玄，參見大人！」
他的聲音沉穩，帶著經過歷練的幹練。
閻赴打量著眼前的青年。這是當年他在黃河水患的難民潮中，用一兩銀子從一個奄奄一息的人販子手裡買下的少年。
那時他骨瘦如柴，眼神卻倔強。如今，他已長大成人，眉宇間褪去了稚嫩，多了幾分風霜與精明。
常年負責與東南海商、山西晉商、乃至韃靼部落和朝廷邊軍進行各種明里暗裡的交易、談判，讓他眼底那份最初的純粹理想主義之外，更添了洞察人心的銳利和權衡利弊的冷靜。
縱橫家的天賦，在這亂世紛爭中，被錘鍊得愈發成熟。
「不必多禮。」
閻赴抬手示意，目光掃過那些禮物，語氣凝重。
「閻玄，此次召你前來，有一項極其重要，卻也萬分危險的任務，需交託於你。」
他將與張煉謀劃的行賄之計，詳細地告知了閻玄。目標、禮物、說辭、預期的效果一一闡明。
閻玄認真聽著，眼神越來越亮。
他深知此去京師，如同孤身闖入龍潭虎穴，一旦暴露，必是粉身碎骨。
但更讓他心潮澎湃的是此計背後的深遠圖謀，攪亂朝堂，搬倒能臣，為黑袍軍爭取寶貴的喘息和發展之機！
待閻赴說完，閻玄毫不猶豫，單膝跪地，抱拳沉聲道。
「大人放心！玄，必不負重託！定將此計施行周全，助我黑袍大業！」
次日，一支看似普通的商隊悄然離開了漢中府。
閻玄扮作少東家，帶著那批精心準備的貨物，以及數十名精挑細選、偽裝成商隊護衛的黑袍軍精銳死士，踏上了前往京師的道路。
一路之上，風餐露宿，關卡盤查，自不必細說。
閻玄憑藉其多年與人打交道練就的機敏和偽造得天衣無縫的路引、貨單，有驚無險地應對過去。
兩個月後，這支商隊終於風塵僕僕地抵達了大明的心臟，京師。
高大的城牆，熙攘的人群，森嚴的戒備，無不彰顯著皇權的威嚴。
閻玄並未急於行動，他深知，貿然上門，非但不能成事，反而極易引起對方警惕，甚至被直接抓去皇帝面前表功，如今四府淪陷，嘉靖帝怒火中燒，壓力之下，嚴黨等人正需要業績來穩固地位。
他讓大隊人馬帶著貨物在相對偏僻的客棧安頓下來，自己則換了身不起眼的棉布衣裳，如同一個真正來京謀生的普通商戶子弟，開始在嚴府、鄢府、趙府附近悄然觀察，打聽訊息，摸清門路。
數日後，他透過十兩沉甸甸的金子，終於敲開了嚴府一位頗有地位的門房的心防。
由這門房牽線，又經過一番周折，一份措辭謹慎、語焉不詳的拜帖，連同作為見面禮的一千兩黃金，終於被送到了正在府中與心腹密議的嚴世蕃手中。
此刻，嚴世蕃正與大理寺少卿鄢懋卿、通政使司趙文華在書房密談。
三人的臉色都不太好看。
「譚綸這次雖然栽了，但清流那幫老傢伙，藉著彈劾仇鸞和我們，又把持了吏部幾個要害位置！」
嚴世蕃肥碩的手指敲著桌面，語氣陰鬱。
鄢懋卿冷哼一聲。
「還不是陛下，總覺得需要平衡。」
趙文華則憂心忡忡。
「如今黑袍逆賊勢大，連漢中都丟了，陛下震怒，若再不能儘快剿滅，你我恐都難逃干係啊！」
正說話間，心腹門房在外低聲稟報，送上拜帖和禮單。
嚴世蕃本不耐煩，但看到禮單上黃金千兩的字樣，眉頭挑了挑，勉強接過拜帖。
他漫不經心地掃了一眼，起初並未在意，但看到其中幾個隱晦的措辭和約定的暗號時，小眼睛猛地眯起，閃過一絲驚疑，隨即化為難以置信的狂喜！
「好！好！好！」
他連說三個好字，臉上橫肉都舒展開來。
「真是瞌睡來了送枕頭！想不到，竟然是他們！快！請來人進來！」
鄢懋卿和趙文華面面相覷，不知何事讓小閣老如此高興，但嚴世蕃不說，他們也不敢多問，只得按下好奇，靜觀其變。