朝廷大軍籌備恢弘之時，漢中府衙。
正午的陽光透過窗欞，照亮了府衙議事廳內一張巨大的木桌。
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桌上鋪展著一幅精心繪製的巨幅輿圖，墨跡猶新，山川河流、城池關隘標註得極為詳盡。
張居正手持一根細木桿，站在圖前，神情肅穆。
閻赴、趙渀、張煉、閻狼、閻天等黑袍軍核心將領圍聚四周，目光緊隨著木桿的移動。
這並非尋常的軍用地圖，其範圍遠超陝西一隅，甚至囊括了整個大明及周邊廣袤區域。
張居正的聲音平穩而清晰，如同在勾勒一幅波瀾壯闊的天下棋局。
「諸位，請看。」
木桿首先點在大明疆域之內。
「此乃我大明內部，看似鐵板一塊，實則派系林立，暗流洶湧。」
「東南沿海，蘇松常杭等地，海商巨賈勢力盤根錯節，與東嬴寇、西番乃至南洋諸國皆有勾連，富可敵國，影響漕運、市舶，甚至能左右地方政局。」
「江南之地，縉紳集團把持科舉仕途，兼併土地，隱漏稅賦，結黨營私，其勢之大，有時連朝廷政令亦難通行。」
「山西、徽州等地，晉商、徽商穿梭南北，經營鹽鐵、票號、糧布，訊息靈通，財力雄厚，與朝中官員關係密切。」
「九邊重鎮，自遼東至甘肅，邊軍將門世代承襲，盤踞一方，雖聽調遣，卻常有擁兵自重、尾大不掉之患。朝廷需倚仗其御外侮，卻又時時防範其坐大。」
「此外，西南有烏思藏宣慰司、朵甘思宣慰司，雖名義臣服，然山高皇帝遠，土司自治，朝廷控制力有限，東北奴兒干都司，羈縻女真、蒙古各部，然近年來建州女真漸有崛起之勢，不可不察。」
木桿隨即移出大明疆界，指向周邊。
「再看境外。」
張居正語氣加重。
「其勢更熾，皆虎狼之輩，對我大明疆土財富，虎視眈眈。」
「西陲，緊鄰烏思藏，有葉爾羌汗國，控扼西域商道，兵鋒甚銳。」
「西北，接我甘肅、延綏，韃靼土默特部駐牧河套，騎兵來去如風，屢犯邊關，更西有土魯番，亦時常擾邊。」
「正北至東北，廣袤草原及山林地帶，韃靼本部諸部，雖內部紛爭不斷，然其疆域之廣，騎射之精，實乃我朝心腹大患！其勢之大，輿圖之上，面積幾與我大明相當！」
閻赴雙手撐在桌沿，身體微微前傾，目光銳利地掃過輿圖上的每一個標註，神情無比凝重。儘管他早已下定決心要顛覆這舊秩序，但親眼看到這錯綜複雜、內外交困的天下大勢，他依然感到一股沉甸甸的壓力。他深知，絕不能小覷任何一方勢力，未來的每一步，都如履薄冰。
閻狼、閻天等年輕將領更是看得屏息凝神，他們以往只知道打仗衝鋒，何曾如此直觀地看清過全域性？
此刻才明白，黑袍軍面對的，遠不止眼前的明朝大軍。
看完輿圖，已是下午時分。
氣氛稍緩，適逢慶祝黑袍軍再下一城，拿下漢中府，並對西安府形成半包圍之勢，府衙內擺開了簡單的慶功宴。
說是宴席，實則極其樸素。
每人面前一大海碗熱氣騰騰、油香撲鼻的陝西油潑麵，配上幾瓣大蒜，一碟醋，再無他物。
閻赴給自己打了一碗，毫不講究地蹲在門檻旁，大口吸溜起來，吃得額頭冒汗。
閻狼和閻天更是喜歡刀削麵，兩人擼起袖子，吃得呼嚕作響，暢快淋漓。
張居正吃相則斯文許多，但同樣吃得認真，無人挑剔。
上行下效，黑袍軍高層深知，此刻絕非奢靡之時，他們必須給全軍將士做出表率。
趙渀捧著面碗，卻沒有立刻動筷。
他看著輿圖上那被特意標註出來的、連成一片的四個黑點，延按、平陽、河南、漢中，再看著身邊這些大口吃麵、毫無架子的同僚和主帥，眼神有些恍惚。
幾年前，他還是一個帶著兒子、兒媳和年幼孫子，從河南水災區逃荒出來的老卒，衣衫襤褸，食不果腹，前途茫然，甚至不知能否看到明天的太陽。
若非那時，赴任從縣縣令途中的閻赴大人出手相救，給了他們一條活路，他們一家的命運，簡直不堪設想。
而後，一切如同夢幻。
跟著閻大人，擊垮從縣欺壓百姓的縉紳，掌控從縣，又以一縣微薄之力，精心算計，竟鯨吞了延按府，繼而奇襲平陽，智取河南，如今，更是拿下了漢中這座雄城！據四府之地，橫跨數省，溝通江南世家，連線北地韃靼，西聯晉商，東通海商，屢次挫敗朝廷征剿大軍......他的目光最終落在閻赴身上。
這位青年，如今已是威震四方的黑袍軍之主，可他卻依舊穿著起毛邊的舊衣，蹲在地上吃著最簡單的油潑麵，未曾婚娶，不修府邸，不近奢華，對待百姓和士卒，始終如一。
趙渀心中百感交集，一種難以言喻的複雜情緒和深深的敬佩油然而生。
閻赴並未注意到老將的目光，他一邊吃著面，一邊與身旁的張居正討論著。
「白龜先生，朝廷連番大敗，丟城失地，嘉靖怕是坐不住了吧？」
閻赴咽下口中的面，低聲問道。
張居正放下筷子，沉吟道。
「必然如此，嘉靖皇帝雖沉迷修玄，但絕非庸主，其御極多年，最重平衡之術，以內閣平衡文臣，以文臣制衡武將，再以宦官、廠衛監視朝野，乃至讓清流與嚴黨互相攻訐，他則高居其上，掌控全域性，然此次剿匪，譚綸、仇鸞先後慘敗，已嚴重打破了朝堂平衡，無論清流還是嚴黨，此刻都如坐針氈，急於挽回頹勢，或尋找替罪羊，嘉靖也急需一場勝利來穩固朝局，挽回顏面。」
他頓了頓，繼續分析。
「接下來，朝廷恐不會再小打小鬧，很可能會啟用真正有能力的邊帥，調集九邊精銳，匯聚重兵，發動規模空前的圍剿，糧草、軍械的調撥也會優先保障，甚至不排除會啟用一些之前被排擠、但確有才幹的將領。」
閻赴認真聽著，手指無意識地敲著碗邊。
張居正的分析與他心中的判斷基本一致。