「黑袍軍不會忘記諸位的功勞，國氣點雙倍記，賞銀即刻兌現，加餐燉羊肉，管夠！」
「謝閻大人！」
離開試驗場，閻赴並未回府衙。
他帶著幾名親衛，策馬來到平陽府外一個名叫柳林的小鎮。
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鎮東頭，一處飄著淡淡草藥味的小院，是鎮上唯一的獸醫王瘸子家。
院內，一股牲畜特有的臊臭味混合著草藥味，王瘸子正蹲在地上，費力地掰開一頭病懨懨黃牛的嘴，眉頭緊鎖。
「王師傅。」
閻赴推門而入，毫無架子。
「哎喲，閻大人。」
王瘸子嚇了一跳，連忙起身，一瘸一拐地行禮。
「您怎麼來了？」
「來看看。」
閻赴擺擺手，目光落在病牛身上。
「這牛怎麼了？」
「唉。」
王瘸子嘆了口氣。
「口蹄疫，開春怕是熬不過去了，這已經是這個月第三頭了，隔壁李老四家死了兩頭羊，也是這病，傳染，快得很，攔不住啊。」
「口蹄疫......」
閻赴蹲下身，仔細看了看牛的口腔和蹄子，那裡有明顯的潰瘍和水泡。
「還有別的病嗎？」
他來這裡，就是因為最近匯報牛羊牲口得病的太多。
「多著呢。」
王瘸子愁眉苦臉。
「牛瘟，羊痘，拉稀，脹氣，冬天冷，棚子不暖和，草料不足，開春死得更快，咱這窮地方哪有好獸醫？哪有好藥？只能聽天由命。」
閻赴沉默片刻，起身走到院中簡陋的石桌前，從懷中掏出炭筆和一個小本子，藉著昏暗的天光，回憶著以往的知識提筆。
牲畜防疫手冊初稿。
「環境清潔，畜舍每日清掃，糞便及時清理，遠離水源，撒石灰消毒，病畜隔離，死畜深埋，焚燒。」
「飼料飲水，草料乾燥，無霉變，飲水清潔，不飲髒水，溫水尤佳。」
「保暖防寒，畜舍修補，防風保暖，墊草勤換，保持乾燥。」
「常見病防治，口蹄疫隔離，蹄部塗抹，桐油、石灰法......牛瘟隔離、焚燒屍體......拉稀......大蒜、草藥......」
他寫得飛快，字跡潦草，卻條理清晰，這些都是他記憶中的知識，結合王瘸子的經驗，整理出的最粗淺、也最實用的辦法。
「王師傅，你看看，這些法子可行嗎？」
王瘸子接過本子，藉著昏暗的光線，吃力地辨認著上面的字跡，看著看著，他渾濁的眼睛漸漸亮了起來。
「清掃，消毒，隔離，深埋......」
他喃喃自語。
「對，對，是這麼個理，以前光顧著治，沒想著防，更沒想著清，這法子簡單，興許真能管用！」
他猛地抬頭，眼中充滿了激動和希望。
「閻大人，要是大傢伙都照著做，開春興許能少死不少牲口啊。」
「好。」
閻赴點點頭。
「王師傅，你去教鄉親們，務必把牲口保住，開春還指著它們耕地呢。」
離開柳林鎮，閻赴馬不停蹄，又趕到河南府城外一處規模較大的牧場。
牧場主鄭大富是本地有名的牧戶，養著上百頭牛羊，此刻，他正愁眉苦臉地站在圈外，看著幾頭病怏怏的羊。
「鄭莊主。」
閻赴下馬。
「閻大人？」
鄭大富一驚，連忙迎上。
「您這是......」
「聽說你這裡牛羊鬧病？」
閻赴開門見山。
「唉，別提了。」
鄭大富一臉愁容。
「剛開個頭，死了三頭牛，十幾隻羊了，這病傳的太快，攔不住啊，再這麼下去，我這半輩子家當就全完了。」
「別急。」
閻赴拿出那本《牲畜防疫手冊》。
「看看這個。」
鄭大富疑惑地接過，翻看幾頁。
「清掃？消毒？隔離？這能行？」
「試試。」
閻赴語氣堅定。
「立刻，把病畜隔離開，單獨圈養，健康牲畜的圈舍，每日清掃，撒石灰，糞便清理乾淨，運到遠處堆肥，死掉的深埋，坑底撒石灰，人手接觸病畜後，必須用石灰水洗手，工具分開用，沸水煮過。」
他一邊說，一邊親自示範，抓起一把石灰粉，撒在圈舍門口。
「就這樣，撒勻，還有草料，檢查仔細，發霉的一粒都不能餵。」
鄭大富看著閻赴那沾滿石灰和泥土的手，心中湧起一股難以言喻的複雜。
「閻大人，我明白了。」
鄭大富深吸了一口氣。
「我這就照辦，召集人手，按您說的干！」
夜幕降臨，寒風呼嘯。
河南府衙內，六曹的值房大多已熄燈，唯有一處窗欞，依舊透出昏黃的燭光。
吏曹值房內，張居正伏案疾書，眉頭緊鎖，他面前堆滿了厚厚的卷宗，各地推薦、選拔上來的政務人才名單、履歷、考核評語。
他低聲念著一個名字，提筆在名單上畫了個圈。
「招地縣生員，家貧，但通曉律令，處事公允，在保安縣協助分田，百姓口碑極佳，可擢升為招地縣戶科主事。」
他又翻到另一份。
他寫寫停停，時而凝思，時而查閱卷宗。
選拔人才，搭建骨架，這是新政能否真正落地的關鍵，他深知責任重大，不敢有絲毫懈怠，既要打破門第之見，選拔真正有才幹、有擔當的基層幹才，又要確保這些人能忠於新政，忠於黑袍軍，忠於閻赴所描繪的那個新天新地。
「吏治乃國之根本。」
張居正放下筆，揉了揉發脹的太陽穴，望向窗外漆黑的夜空，喃喃自語。
「根基必須扎穩，扎深，方能枝繁葉茂。」
燭火搖曳，將他伏案的身影拉得很長。
這盞孤燈，如同新政的微光，在寒夜中頑強地燃燒著，照亮著黑袍軍通往未來的漫漫長路。
與此同時，千里之外的吳堡明軍大營，中軍大帳內，氣氛壓抑得如同凝固的冰，炭火熊熊，卻驅不散那股刺骨的寒意。
傳旨太監尖著嗓子，面無表情地宣讀著聖旨。
「......逆賊閻赴，盤踞三府，荼毒生靈，罪大惡極，爾等督師剿賊，遷延日久，損兵折將，喪師辱國，實乃辜負聖恩......」
「......著令總督譚綸、副帥仇鸞，即刻整軍，克日進剿，務必於三月之內，蕩平賊寇，擒斬閻赴，獻俘闕下，若再逡巡畏戰，貽誤軍機，定嚴懲不貸......」
「臣遵旨！」
譚綸、仇鸞齊齊跪倒，聲音乾澀。
風雪更急，如同催命的符咒，籠罩在明軍大營上空，一場決定西北命運的血戰已避無可避！