明軍大營。
中軍大帳內，炭火熊熊，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
嘉靖帝遣來的監軍太監剛宣讀完那道措辭嚴厲、限期三月的剿賊聖旨，此刻正攏著袖子，斜倚在鋪著錦墊的椅子上。
「譚督憲，仇侯爺。」
劉太監尖細的嗓音拖長了調子，帶著一種寒意。
「陛下的旨意，您二位可聽明白了？三月，就三個月，若是再拿不下那閻逆的人頭，嘿嘿，咱家也只好如實回稟了，到時候，西市口怕是又要添幾顆新腦袋。」
仇鸞身軀微微顫抖，強壓著屈辱和恐懼，擠出一絲比哭還難看的笑容。
「末將定當竭盡全力，剿滅逆賊，不負聖恩。」
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譚綸則面色鐵青，緊抿著嘴唇，對著聖旨深深一揖。
「臣，譚綸領旨，謝恩。」
聲音乾澀沙啞，如同砂紙摩擦。
劉太監冷哼一聲，不再言語，只是那冰冷的目光，如同懸在眾人頭頂的利劍，時刻提醒著那催命的期限。
劉太監拂袖離去後，帳內氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。
譚綸、仇鸞、高拱，以及宣府總兵馬芳、大同總兵姜應熊、山西總兵李輔國等幾位核心將領圍在巨大的輿圖前，人人面色凝重。
「三月。」
譚綸聲音嘶啞，打破了死寂。
「陛下，當真小看了閻逆。」
仇鸞猛地一拳砸在案几上，震得茶盞亂跳。
「閻賊狡詐，盤踞三府，根深蒂固，三個月？三個月怎麼夠？這不是逼咱們去送死嗎？」
「送死也得去。」
譚綸眼中閃過一絲決絕的厲色。
「否則就是抗旨，就是滅門之禍。」
他深吸一口氣，強壓下翻騰的怒火和絕望，手指重重戳在輿圖上那被硃砂圈出的河南府，「當務之急，必須雷霆一擊，打蛇打七寸，目標河南府洛陽城。」
「河南府？」
馬芳眉頭緊鎖。
「督憲，河南府乃賊寇新得之地，其經營時日尚短，根基未必穩固，然其地處中原腹心，賊寇必重兵布防，且閻逆坐鎮洛陽，親自經營，恐難啃啊。」
「難啃也得啃。」
譚綸聲音斬釘截鐵。
「為何必取河南府？」
他目光如電，掃過眾人。
「其一，河南府洛陽城乃閻逆承天新政之核心，是其糧倉、兵源、財賦之重地。」
「其二，河南府一失，則延按府、平陽府即成孤懸之地，賊寇三府連成一片之勢立破，其主力首尾不能相顧，我軍便可分而擊之，先滅延按，再剿平陽，此乃釜底抽薪。」
「可......」
高拱忍不住開口，聲音帶著憂慮。
「河南府既是賊寇重地，必有重兵把守，閻逆更非易與之輩，其軍紀嚴明，火器犀利，更兼民心依附，強攻恐傷亡慘重，且時間緊迫，若頓兵堅城之下，久攻不克，則三月之期轉瞬即至，後果不堪設想。」
「高侍讀所言不無道理。」
譚綸眼中閃過一絲無奈，隨即被更深的狠厲取代。
「然時不我待，唯有行險一搏，集中全力，畢其功於一役。」
他目光轉向仇鸞。
「仇侯爺，你之前在河南府不是安插了不少眼睛嗎？」
仇鸞眼中精光一閃，臉上露出一絲猙獰。
「督憲放心，那些探子都還活著，而且藏得夠深。」
「好。」
譚綸猛地一拍桌子。
「傳令，即刻啟用所有潛伏探子，不惜一切代價刺探。」
仇鸞獰笑著應道。
「末將這就去辦，保證讓那些眼睛把城裡里外外看個通透。」
譚綸深吸一口氣，目光掃過帳內諸將，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕。
「各部，即刻整軍，糧秣，軍械，務必十日內齊備。」
「斥候，前出，詳查洛陽外圍地形，敵軍營寨。」
「工兵，打造攻城器械，雲梯，衝車，巢車，越多越好。」
「傳檄三軍，此戰乃國運之戰，生死之戰，勝則封妻蔭子，敗則玉石俱焚，凡有畏敵怯戰者斬，臨陣脫逃者斬，貽誤軍機者斬。」
「末將遵命！」
眾將齊聲應諾，聲音中帶著悲壯和被逼到絕境的瘋狂。
帳外，風雪呼嘯，大軍兵鋒所向，河南府！
與此同時。
河南府衙，議事廳內。
巨大的輿圖鋪展在中央，閻赴端坐主位，目光如炬。
下首，副旅帥趙渀、旅監張煉、團長閻狼、趙將、閻天、閻地等將領肅立，張居正亦在座。
所有人的目光，都聚焦在輿圖上那被硃砂圈出的要害之地，西安府。
「諸位。」
閻赴聲音低沉，帶著不容置疑的決斷。
「朝廷大軍，已如餓狼環伺，譚綸、仇鸞已在軍營磨刀霍霍，目標直指我河南府，此戰避無可避。」
他手指重重戳在西安府的位置。
「西安，關中鎖鑰，三秦腹心，自古帝王州，拿下它，則關中在手，進可窺視中原，退可劃河而治，此乃我黑袍軍，成就霸業之基，然則......」
他話鋒一轉，目光掃過眾人，帶著一絲冷冽。
「此城，堅如磐石，駐有重兵，藩王坐鎮，關隘拱衛，強攻代價太大，且朝廷大軍主力雲集河南府方向，若我主力西進強攻西安河南府空虛，必遭雷霆一擊，此乃兩難之局。」
廳內一片沉寂。將領們眉頭緊鎖，深知其中兇險，強攻西安，風險巨大，坐守河南，則必遭圍攻。
「叔大。」
閻赴目光轉向張居正。
「你有何高見？」
張居正緩緩起身，走到輿圖前，目光深邃，手指卻並未指向西安，而是緩緩移向西南方向，漢中府。
「西安固若金湯，強攻非上策。」
他聲音沉穩，帶著洞悉全域性的智慧。
「然則，我軍未必非要去啃這塊硬骨頭。」
「漢中府。」
他手指重重一點。
「此地北依秦嶺，南屏巴山，漢水穿流，沃野千里，自古乃天府之國門戶，兵家必爭之地。」
他目光掃過眾人，條理清晰。
「其一，此地扼守關中入蜀之咽喉，得漢中，則北可威脅關中，南可俯視巴蜀，西可連線隴右，東可呼應河南，乃四戰之地，亦是四通之地。」
「其三，防禦縱深，秦嶺巴山，層巒疊嶂，易守難攻，若得漢中，則我軍在河南府之外，又添一穩固後方，進可攻，退可守，戰略縱深倍增。」
「其四，朝廷薄弱，相比西安重兵雲集，漢中府雖為要衝，然朝廷駐軍多為衛所兵，戰力孱弱，守備鬆懈，且遠離朝廷大軍主力，若我出其不意，雷霆一擊，破城易如反掌。」