與此同時，山西平陽府。
蒙古河套漢人部頭目巴特爾的心腹干將鐵木爾，正帶著一支滿載皮毛、馬匹的商隊，進入平陽府城。
他此行，是奉巴特爾之命，與黑袍軍進行新一輪交易，換取鹽、茶、鐵器。
一入城，鐵木爾這個見慣了草原遼闊與邊鎮荒涼的漢子，也被眼前的景象驚得目瞪口呆。
街道寬闊，房屋整齊，人流如織，雖是天寒地凍，卻一派熱火朝天。
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最讓他震撼的，是城西一處巨大的工地。
成千上萬的流民、貧民，在黑袍軍士兵的組織下，如同蟻群般忙碌著，有的在挖掘凍土，開鑿一條巨大的水渠，號子聲震天，有的在搬運石料，修築城牆，有的在搭建房屋，鋸木聲、打鐵聲、號子聲交織在一起。
他見慣了大明邊陲之地的死寂，可這是他從未見過的勃勃生機。
工地上，架著十幾口巨大的鐵鍋，熱氣騰騰，粥香四溢，伙伕們大聲吆喝著。
「開飯嘍。」
流民們排著長隊，領取熱騰騰的粥飯和窩頭，臉上不再是麻木和絕望，而是一種久違的幹勁和希望。
「這......這......」
鐵木爾勒住馬韁，難以置信地看著眼前的一切。
「這些......都是......流民？逃荒的？」
他身邊一個本地商人嚮導低聲道。
「鐵木爾頭人，沒錯，都是各地逃荒來的，以前要麼餓死路邊，要麼被官兵當『反賊』殺了充功，可到了閻大人這裡有飯吃，有活干，有工錢拿，還能分到新房子住，您看那邊。」
他指向遠處一片新落成的、雖然簡陋卻整齊劃一的屋舍。
「那就是安民坊，專門安置流民的。」
鐵木爾順著望去，只見那片屋舍間，已有炊煙裊裊升起，孩童在空地上嬉戲，婦人晾曬著衣物，一派生機勃勃的景象。
「天......」
鐵木爾倒吸一口涼氣，眼中充滿了震撼和一絲忌憚。
「這閻赴好大的手筆，好深的心機，這......這哪裡是安置流民？這分明是在打造根基，在聚攏人心，在鑄造一支打不垮的軍隊。」
他猛地想起巴特爾頭領的叮囑。
「閻赴此人絕非池中之物，與之交易務必謹慎，更要誠心。」
此刻他終於明白了頭領的深意。
「大明朝廷......怕是小看這黑袍軍了。」
鐵木爾喃喃自語，語氣凝重。
「此等氣象，此等手段，閻赴此人......絕對......絕對不俗，假以時日必成大明王朝心腹巨患！」
風雪稍歇的午後。
河南府洛陽城外，一個穿著半舊棉袍、風塵僕僕的行商，混在入城的人流中，緩緩走向城門。
他刻意壓低帽簷，掩蓋著眼中銳利的鋒芒，心中卻如同繃緊的弓弦。
赫然是偽裝成商人的大明總督，譚綸！
「站住，路引，驗貨。」
城門黑袍軍士兵聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。
譚綸遞上偽造的路引，同時不動聲色地觀察著守衛。
士兵接過路引，仔細查驗，目光銳利如鷹，隨即又檢查了譚綸貨物，也只是幾包藥材，動作麻利，一絲不苟，全程面無表情，無一句廢話，更無半分索賄之意。
「放行。」
士兵驗看無誤，揮手放行，目光已轉向下一個人。
譚綸心中凜然，這絕非普通士兵，其眼神之銳利，動作之幹練，紀律之嚴明，遠超他所見過的任何一支明軍，甚至比京營精銳更勝一籌。
進入城內，譚綸更是心驚。
街道整潔，秩序井然，行人車馬，各行其道，商鋪開門，買賣公平，巡邏的黑袍軍士兵，五人一隊，步伐整齊，目不斜視，所過之處，百姓神色如常，並無絲毫畏懼，反而隱隱帶著一絲敬意。
「這......這軍紀......」
譚綸手心微微冒汗，他深知，一支軍隊的紀律，是戰鬥力的根基，如此嚴明的軍紀，黑袍軍確非烏合之眾。
次日清晨，譚綸『恰巧』路過城西校場。
遠遠望去，只見校場內，旌旗獵獵，數千黑袍軍將士，正在操練。
「殺！」
震天的喊殺聲衝破雲霄。
步卒方陣，長矛如林，隨著鼓點，整齊突刺，收矛，再刺，動作整齊劃一，如同一個整體，每一次突刺，都帶著撕裂空氣的銳嘯。
刀牌手，盾牌撞擊，發出沉悶的巨響，刀光閃爍，劈砍有力，攻守兼備。
騎兵隊，策馬奔騰，蹄聲如雷，在狹窄的場地內，竟能完成複雜的穿插、包抄、衝鋒動作，馬術精湛，配合默契。
更遠處，炮營陣地，數十門佛郎機炮、虎蹲炮排列整齊，炮手們動作嫻熟，裝填，瞄準，動作快如閃電，一絲不亂。
譚綸看得渾身冰涼，一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
「令行禁止，如臂使指。」
他心中駭然，這......這哪裡是反賊？
這分明是一支訓練有素，裝備精良，士氣高昂的百戰精銳！
「整齊劃一，殺氣沖天。」
他想起自己麾下那些軍紀渙散、士氣低落的明軍......兩者相比，雲泥之別。
「閻赴......閻赴......」
譚綸心中狂跳，他終於明白，為何黑袍軍能連克三府，為何仇鸞和自己屢戰屢敗，這絕非僥倖，這是所有人都小看他們了。
當夜，譚綸冒著巨大風險，悄然潛回吳堡大營。
他顧不得一身疲憊，立刻撲到書案前，鋪開紙筆，研墨，提筆，手......竟因激動和恐懼而微微顫抖。
「臣兵部右侍郎、總督延綏等處軍務譚綸，泣血頓首，冒死上奏。」
「陛下，臣有負聖恩，罪該萬死，然賊寇勢大，已成燎原，臣不敢不據實以告，以警聖聽。」
「黑袍逆賊閻赴，絕非尋常草寇，其志在天下，其軍已成虎狼。」
「臣親入河南府查探，所見所聞，觸目驚心。」
「其一，治政有方，根基已成，賊寇占據河南府後，非但未行劫掠，反行『新政』，分田免賦，賑濟流民，整頓吏治，興修水利，發展工商，更......清理穢物，防疫治病，收攬民心，其治下，秩序井然，民心依附，根基已然穩固，河南府已成其大興之象......」
「其二，軍紀嚴明，戰力兇悍，其軍，令行禁止，號令如山，軍紀之嚴，遠勝官軍，士卒悍勇，訓練有素，裝備精良，火器犀利，騎兵精銳，臣觀其操演，陣列如山，殺氣沖天，實乃百戰精銳，絕非烏合之眾！」
「其三，深謀遠慮，志在天下，其新政，其治軍，皆非一朝一夕之功，顯是早有預謀，深謀遠慮，其志絕非割據一方，實欲鯨吞天下，改朝換代！」
「陛下，此賊已成心腹巨患，動搖國本，朝廷萬不可再以『癬疥之疾』視之，自毀長城。」
「當務之急，當傾舉國之力，調集九邊精銳，籌措充足糧餉，委任賢能，統一事權，以雷霆萬鈞之勢，犁庭掃穴，畢其功於一役，否則養虎為患，遺禍無窮，江山社稷危矣！」
「臣譚綸，泣血頓首，萬死以報，懇請陛下.明察速斷！」
筆鋒如刀，字字泣血，墨跡未乾，譚綸已命心腹親兵以八百里加急，星夜兼程，直送京師。
他望著消失在風雪中的快馬，心中充滿了悲愴和一絲渺茫的希望，他知道這封奏疏如同投入深潭的石子，或許連一絲漣漪都激不起，但他必須做，為了這搖搖欲墜的大明江山！