高大的城門緊閉，只開了一道側門。
守門的兵丁裹著厚厚的棉襖，縮在避風的門洞裡，對進出的百姓呼來喝去，肆意盤剝。
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「站住，幹什麼的？」
歪戴帽子的兵丁攔住一個推著獨輪車、裝著幾捆柴火的老農。
「軍爺，老兒......進城賣點柴火......換......換點口糧......」
吳老漢哆哆嗦嗦。
「賣柴火？交稅了嗎？」
孫麻子一腳踹在獨輪車上，「稅？什......什麼稅？」
吳老漢懵了。
「入城稅，柴火稅，還有......看你這老東西不順眼稅。」
孫麻子獰笑著，伸手就去搶車上僅有的幾個銅板。
「軍爺，行行好，這是俺救命錢啊。」
吳老漢死死護住。
「滾開，老東西。」
孫麻子一把推開老漢，搶過銅板，還嫌不夠，又抓起一捆柴火。
「這捆柴，抵稅了。」
吳老漢癱倒在地，老淚縱橫，哭嚎著。
「天殺的，沒活路了啊。」
旁邊幾個進城的百姓，敢怒不敢言，低著頭匆匆走過。
一個黑袍軍腳伕混在人群中，冷冷地看著這一幕，拳頭捏得咯咯作響。
另一邊，城內一處不起眼的低矮茶館，煙霧繚繞，人聲嘈雜。
幾個苦力、小販縮在角落的桌子旁，就著劣質的茶水啃著冷硬的窩頭。
「聽說了嗎？城西張員外家......又納妾了，第八房，擺了三天的流水席，雞鴨魚肉......堆成山啊。」
車伕老馬壓低聲音，語氣充滿了憤懣。
「哼，他張扒皮，去年旱災，放印子錢，逼死了多少戶？，他家的糧倉......老鼠都比咱吃得好。」
挑夫王槓子恨恨道。
「還有府衙的周師爺。」
小販李貨郎介面。
「他小舅子開了個賭坊，專坑咱窮苦人，輸了錢？拿地契，拿閨女抵，衙門口......就是他周家開的。」
「這世道......沒法活了。」
老馬長嘆一聲。
「聽說......北邊......平陽府那邊......閻王爺......哦不......閻青天......專殺這些狗大戶，分田地，免租子，咱要是能逃過去......」
「逃？往哪逃？」
王槓子苦笑，「城門看得死死的，路上......還有官兵設卡，抓流民充軍，抓到了......就是送死的命。」
「媽的，逼急了，老子也反了。」
李貨郎猛地一拍桌子，眼中凶光一閃。
「反正都是死，不如拉幾個狗官墊背。」
「小聲點。」
扮作商戶的黑袍軍湊過來，遞過去一小碟花生米。
「幾位老哥......消消氣，這世道......唉，不過......聽說那黑袍軍......真有那麼神？真分田？」
「神不神不知道。」
老馬警惕地看了看四周，聲音壓得更低。
「但俺有個遠房親戚，從延綏逃荒過來的，他說......在保安縣......親眼見過，黑袍軍進城，把欺壓百姓的里長、保長、衙役......全砍了，腦袋掛城樓上，地......真分給沒地的窮人種了，頭一年......免租。」
「真的？」
黑袍軍疤臉故作驚訝。
「千真萬確。」
老馬眼中閃過一絲嚮往。
「要是......要是黑袍軍真能打過來......咱......咱就有救了。」
疤臉離開茶館，轉入一條污水橫流、臭氣熏天的狹窄陋巷。
這裡是府城最底層的貧民窟。
低矮的窩棚擠在一起，破敗不堪。
寒風從縫隙中灌入，凍得人瑟瑟發抖。
角落裡，蜷縮著幾個凍僵的屍體，無人收殮。
幾個面黃肌瘦的孩子，在垃圾堆里翻找著能吃的殘渣。
穿著破棉襖的中年漢子蹲在一個窩棚門口，和一個病懨懨的老婦人低聲交談。
若是有黑袍軍的人看到，自然一眼就能認出，此人赫然是趙渀！
「孫婆婆......您兒子......還沒訊息？」
趙渀聲音沙啞。
「沒......沒了......」
孫婆子渾濁的眼裡流下淚。
「去年......被衙役抓去修河堤......累......累死在工地上......連......連屍首都沒找回來......」
「那......您這日子......」
趙渀遞過去半塊雜糧餅。
「熬......熬一天是一天......」
孫婆子顫抖著接過餅，捨不得吃，揣進懷裡。
「聽說......北邊......有活路？有個......閻青天？」
趙渀眼神微動，低聲道。
「是......聽說......是個好官......專為窮人做主......」
「好官......好官......」
孫婆子喃喃自語，眼中燃起一絲微弱的希望。
「要是......要是他能來......就好了......老婆子......死也瞑目了......」
趙渀默默起身，看著這片如同煉獄般的景象，聽著風中隱約傳來的哭泣和咒罵，心中如同壓著一塊巨石。
他深知，河南這片土地，早已被朝廷的苛政、官吏的貪婪、豪強的盤剝、連年的水災、旱災、蝗災，榨乾了最後一絲生機，民怨......已如沸騰的油鍋，只差......最後一把火！
深夜，府城外一處荒廢的土地廟。趙渀藉著微弱的油燈光，在破敗的神像後，奮筆疾書。
「大人鈞鑒，河南諸府如洛陽等地，災情慘烈，民不聊生，官府盤剝無度，豪強橫行無忌，流民遍地，餓殍載道，民怨沸騰，已達頂點。」
「百姓口中，皆念閻青天，盼黑袍如盼甘霖，屬下已聯絡城中苦力頭目、車行把頭，小販行首等數十人，皆對朝廷恨之入骨，或可為內應。」
「另，府衙小吏、守城兵丁等，亦有部分可收買，只需大人兵鋒所指，此府城內，必起烽火，河南大地，處處乾柴，一點火星，便可燎原，屬下趙渀，頓首再拜。」
寫完密報，趙渀小心地用油紙包好，塞入一節掏空的竹筒。
他走到廟外，對著夜空，發出低沉呼哨。
片刻，黑影如同狸貓般從黑暗中竄出，接過竹筒，無聲地消失在茫茫雪夜中，向著平陽府方向疾馳而去。
風雪依舊，掩蓋了大明的腐朽，也掩蓋了希望。
但趙渀知道，他親手點燃的星星之火，即將在這片飽受蹂躪的土地上，燃起焚天的烈焰。
只有親眼見過，才知曉，越是富裕之地，看到的慘烈才越多。
河南......這座中原重鎮，已然成為黑袍軍棋盤上，一顆即將落下的、決定干坤的關鍵棋子！