張居正還在思索，平陽府。
府衙書房內，炭火驅散了深冬的寒意，卻驅不散閻赴眉宇間那抹凝重的沉思。
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巨大的輿圖鋪展在中央，燈火搖曳，映照著山西、陝西、河南三地犬牙交錯的疆域。
閻赴的目光，如同鷹隼般，死死釘在輿圖上那標註著河南的樞紐位置。
「河南......」閻赴的手指重重敲在河南府地的位置，聲音低沉而充滿力量。
「得河南者，得中原，得中原者......可望天下。」
他腦海中飛速掠過史書上的篇章。
「前宋太祖，陳橋兵變，黃袍加身，定都汴梁，控扼中原，西聯關中，北御契丹，南俯江淮，雖失燕雲十六州，然據中原膏腴之地，養百萬雄兵，行募兵之法，興工商之利，與遼夏周旋百餘年，此乃......據中原以圖天下之根基。」
「我黑袍軍。」
閻赴眼中精光爆射。
「如今坐擁延按、平陽兩府，控陝北、晉南，然此二地，地瘠民貧，非王霸之基，唯有東出太行，拿下河南，將陝北、晉南、河南連成一片，則北倚太行、王屋之險，南控黃河天塹，西屏潼關，東望齊魯，進可窺視京畿，退可劃河而治，此乃......效仿前宋，割據北方，徐圖天下之策！」
他手指沿著黃河緩緩移動，聲音帶著一絲冷冽。
「然則......難，難在何處？難在......大明朝廷，嘉靖雖昏聵，嚴嵩雖貪婪，但朝廷中樞，絕不會坐視河南失陷，一旦我兵鋒直指河南，必遭朝廷傾國之力反撲，以我黑袍軍如今之力，硬撼朝廷舉國兵鋒......勝算幾何？」
閻赴眉頭緊鎖，眼中閃爍著銳利而狠辣的光芒。
他深知，黑袍軍雖連戰連捷，但根基尚淺，體量有限。
硬拼......絕非上策。
「必須讓朝廷無暇他顧，讓這河南......成為朝廷無法全力救援的棄子.」
閻赴嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
「如何做到？唯有......禍水北引，驅虎吞狼。」
他猛地站起身，走到窗邊，推開窗戶。
刺骨的寒風灌入，吹得燭火搖曳不定。他望向北方，目光彷佛穿透了千山萬水，看到了那片遼闊而混亂的草原。
「蒙古。」
閻赴的聲音如同寒冰。
「歷史上俺答汗的鐵騎，曾兵臨京師城下，擄掠京畿，朝廷......怕什麼？最怕的就是蒙古叩關，最怕的就是北方烽煙再起。」
「仇鸞......嚴嵩......乃至嘉靖帝。」
閻赴眼中閃爍著洞悉人性的寒光。
「他們是什麼人？是只在乎自己權位富貴的蠹蟲，是貪生怕死的懦夫，是養寇自重的奸賊，他們最怕的，不是我這個癬疥之疾，而是......蒙古鐵騎南下，威脅到他們的身家性命和京師繁華。」
一個大膽而狠毒的計劃，在閻赴心中迅速成型。
「第一步，示弱於南，示強於北，暫時放緩對河南的正面攻勢，讓朝廷以為，我黑袍軍意在穩固晉南、陝北，暫無東進之意。」
「同時......在河套、宣大方向，製造緊張，或者可讓趙渀聯絡蒙古漢人部，甚至......暗中資助、挑動一些小規模的蒙古部落南下襲擾，讓邊關烽火再起，讓蒙古即將大舉南下的恐慌，瀰漫京師。」
「第二步，激化矛盾，引火燒身，朝廷一旦被北方的威脅吸引，必然調集重兵布防九邊，而九邊重鎮，尤其是宣府、大同、薊鎮，是誰的地盤？」
「是仇鸞，是嚴嵩的黨羽，是喝兵血喝得最狠的地方，大軍雲集，糧餉壓力驟增，以仇鸞之貪婪，嚴黨之腐敗，必然變本加厲地盤剝，剋扣軍餉，倒賣軍資，甚至......殺良冒功，屆時......邊軍怨氣衝天，民怨沸騰，譁變，兵變，民變，此起彼伏，朝廷的精力......將被死死拖在北方。」
「之後則伺機而動，或可趁虛而入，席捲河南，當朝廷被北方的狼煙和內部的火併搞得焦頭爛額之時，便是我黑袍軍......雷霆出擊之日，以趙渀在河南經營的內應、煽動的民怨為引，裡應外合，以迅雷不及掩耳之勢，拿下河南一府，洛陽，開封，將整個中原腹地......納入囊中。」
幾乎在閻赴心中定下禍水北引，圖謀河南大計的同時，千里之外的河南，早已是人間地獄的景象寒風卷著雪沫，抽打著官道旁一處臨時搭建的、搖搖欲墜的粥棚。
棚內，一口巨大的鐵鍋架在微弱的柴火上，翻滾著稀得能照見人影的粥水，與其說是粥，不如說是混著麩皮、草根和少量霉米的渾湯。粥棚外，排著一條蜿蜒數里、望不到頭的隊伍，男女老少，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神空洞麻木，如同行屍走肉，在寒風中瑟瑟發抖，等待著那一點點能吊命的吃食。
一個黑袍軍密探，裹著破舊的羊皮襖，臉上抹著鍋灰，混在隊伍中。他佝僂著背，眼神卻銳利地掃視著周圍。
「老天爺啊......開開眼吧......給條活路吧......」
一個抱著嬰兒的婦人跪在雪地里，對著粥棚方向磕頭，懷裡的孩子餓得連哭的力氣都沒有了，小臉青紫。
「活路？」
旁邊枯瘦如柴的老漢冷笑一聲，聲音嘶啞。
「活路？早被狗官們堵死了，去年黃河發大水，淹了俺們村，顆粒無收，官府非但不賑災，還加征河工銀，說是修堤，修他娘的鬼堤，銀子都進了狗官的腰包，俺兒子去縣衙討說法......被活活枷在衙門口跪了數日。」
老漢老淚縱橫，捶胸頓足。
「聽說......北邊......平陽府那邊......有活路？」
年輕後生湊過來，壓低聲音，眼中帶著一絲希冀和恐懼.「俺聽跑商的王老五說......平陽府那邊......閻......閻青天......分田，免賦，開粥棚，管飽飯，還......還招工，給工錢。」
「噓，小聲點，不要命了。」
旁邊穿著稍整齊些的中年人立刻警惕地看了看四周，低聲開口。
「這話能亂說？讓衙役聽見，抓你去當反賊砍頭！」
「砍頭？」
趙二狗脖子一縮，隨即又梗著脖子，眼中迸出凶光。
「砍頭也比餓死強，俺爹俺娘都餓死了，俺妹子被村東頭王保長......搶去抵債了，俺活著......還有啥意思？要是閻青天真打過來，俺第一個去投軍，殺光那些狗官惡霸！」
黑袍軍探子默默聽著，將這些對話牢牢記在心裡。
仇恨，絕望，對閻青天的期盼，如同乾柴，只差一點火星。