一行人策馬進入平陽府。
城門守衛肅立，在對著入城之人進行查驗。
城內景象，讓張居正瞬間屏住了呼吸。
街道整潔，積雪被清掃至兩旁。雖是天寒地凍，行人卻不少。
商鋪大多開門營業，糧店門口排著隊，但秩序井然，夥計大聲吆喝著。
「新麥，上好的新麥，平價，每人限購三斗，童叟無欺。」
「平價糧？」
張居正難以置信。
他記得離京前，京畿糧價已飛漲數倍，百姓怨聲載道。
「是。」
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張煉在一旁解釋。
「府衙設平準倉，調控糧價，嚴打囤積居奇，更從晉商處購入糧食，平價投放，保證百姓不餓肚子。」
路邊，熱氣騰騰的粥棚仍在施粥，但排隊的人已不多。
幾個穿著破舊棉襖的孩童，在街角空地上追逐嬉戲，笑聲清脆。
一個老鐵匠在自家鋪子前叮叮噹噹地敲打著鐵器，看到巡邏的黑袍軍士兵路過，還笑著打招呼。
「軍爺，新打的鋤頭，看看不？給個成本價。」
士兵笑著擺手。
「老李頭，你先緊著百姓賣，等開春，營里再找你訂貨。」
張居正看著這一幕，心中五味雜陳，這......這哪裡是賊寇治下？
這分明是......他夢寐以求的治世景象，百姓有飯吃，有衣穿，有活干，臉上有笑容，不懼官兵，這與他一路所見朝廷治下的凋敝、恐懼、麻木，形成了何等刺目的對比。
行至府衙前廣場，人聲鼎沸，一座臨時搭建的高台上，正在進行一場公審。
被押在台上的，是幾個穿著綾羅綢緞、卻面如死灰的富紳，台下，擠滿了憤怒的百姓。
台上黑袍軍吏員手持卷宗，大聲宣讀著罪狀，證據確鑿，條條血債，台下百姓群情激憤，怒吼震天。
「斬，斬，斬！」
「殺了他們，為鄉親們討個公道！」
高台上，主審官面無表情，聽完陳述，驗明正身，硃筆一揮。
「罪證確鑿，斬立決！」
「饒命啊，大人饒命啊，我有錢，我捐錢，捐糧！」
鄉紳們哭嚎著，磕頭如搗蒜。
「晚了！」
主審官聲音冰冷。
「黑袍軍的刀，不認銀子，只認公道，行刑！」
劊子手手起刀落，血光迸濺，幾顆頭顱滾落，百姓爆發出震天的歡呼，沒有混亂，沒有騷動，只有大仇得報的快意和對公道的信仰！
張居正看得心驚肉跳，如此公開、如此迅捷、如此......不留情面地斬殺豪紳，這......這簡直是對整個士紳階層的宣戰，然而，看著台下百姓那發自肺腑的歡呼和眼中重燃的希望之光，他心中卻湧起一股難以言喻的震撼，這......才是真正的王子犯法與庶民同罪？
這......才是真正的民心所向？
閻赴又帶他來到城外一處巨大的水利工地。
雖是寒冬，但工地上熱火朝天，數不清的民夫在黑袍軍士兵的組織下，喊著號子，奮力挖掘著凍土，巨大的水渠雛形已現。
「此渠引黃河水，可灌溉平陽府西、北旱地五萬餘畝。」
閻赴指著工地，聲音帶著自豪。
「去月前動工，軍民一體，管飯，給工錢，開春前，必須通水，屆時，五萬畝旱地變良田，可養活數萬百姓。」
張居正看到，工地旁設有粥棚和熱水點，民夫們累了可以去喝碗熱粥暖暖身子。
幾個黑袍軍吏員拿著帳簿，認真記錄著每個人的出工情況，按勞計酬。
沒有鞭打，沒有呵斥，只有鼓勵和協作，民夫們臉上雖有疲憊，卻洋溢著希望的光芒，因為他們知道，這渠......是為他們自己挖的，這地......將來也有他們一份。
夕陽西下，餘暉灑在平陽府城頭那面巨大的黑色旗幟上。
閻赴與張居正並肩站在城樓上，俯瞰著這座在廢墟中重生的城市。
「叔大。」
閻赴打破沉默，聲音平靜。
「你看我如今......與當年在從縣時，可有不同？」
張居正看著身邊的好友，看著他眼中那熟悉的、對理想近乎偏執的執著光芒，再想想他今日所見所聞。
斬向豪紳的屠刀，分給百姓的田地，轟鳴的工坊，延伸的水渠，安居的百姓......他深吸一口氣，由衷嘆道。
「閻兄......手段更烈，格局更大，氣象......已然一新，此等治世之能，叔大......自愧不如。」
「不。」
閻赴卻緩緩搖頭，目光投向遠方蒼茫的天地，聲音帶著一絲沉重。
「吾......毫無變化。」
「毫無變化？」
張居正愕然。
「是。」
閻赴斬釘截鐵。
「吾心未變，所求未變，依舊是當年在客棧，如你所見，只要公道，百姓們也該有個公道，吾之願，依舊是讓這天下蒼生，有飯吃，有衣穿，有田種，有公道，不受欺凌，不受盤剝。」
他猛地轉身，目光如炬，直視張居正。
「變的是這世道嗎？不，這世道，千百年來，何曾真正變過？依舊是朱門酒肉臭，路有凍死骨，依舊是官官相護，豪強橫行，依舊是......百姓如草芥，生如螻蟻！」
「吾所做一切。」
閻赴的聲音陡然拔高，帶著一種決絕。
「不過是......用最暴烈的手段，砸碎這千年不變的枷鎖，用血與火，在這腐朽的舊世道上，硬生生......撕開一道口子，讓陽光，照進來，讓希望......長出來！」
「吾道未變，變的是......吾終於明白。」
他指著城下生機勃勃的景象，又指向遠方朝廷統治下凋敝的土地。
「靠那金鑾殿上的皇帝？靠那滿口仁義道德計程車大夫？靠那些盤根錯節的縉紳豪強？永遠，永遠也改變不了這吃人的世道。」
「唯有打破它，徹底打破它，用新的規矩，新的秩序，才能......給這天下蒼生，一條真正的活路。」
寒風呼嘯，捲起城頭的積雪。
張居正呆立原地，看著閻赴那在夕陽下如同雕塑般的身影，聽著那振聾發聵的話語，心中掀起了前所未有的驚濤駭浪。
他第一次如此清晰地看到，好友那看似離經叛道、大逆不道的舉動背後，是何等熾熱、何等決絕、又何等......孤獨的理想主義光芒。
而如今，這光芒，正在這片被血與火洗禮過的土地上，艱難而頑強地......照亮著一條前所未有的道路。