「叔大。」
一個熟悉到骨子裡的聲音，穿透了風雪的呼嘯和戰場的喧囂，清晰地、沉穩地傳入他的耳中。
張居正渾身劇震，猛地抬頭望去。
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「閻......閻兄......」
張居正艱難地吐出兩個字。
手中的劍掉落在冰冷的地上。
他臉上泛起一絲苦澀到極點的笑容，眼中充滿了複雜難明的情緒，震驚、茫然，更有物是人非的強烈衝擊。
閻赴翻身下馬，踏著積雪，一步步走到張居正面前。
他解下頭盔，露出那張飽經風霜卻更顯堅毅的臉龐，臉上帶著一絲溫和的笑意，眼神卻銳利如昔。
「叔大。」
閻赴的聲音平靜，卻帶著一種奇異的穿透力，彷佛將周圍的喧囂都隔絕開來。
「別來無恙？」
「無恙？」
張居正看著眼前這個既熟悉又陌生的逆賊好友，又看看四周肅殺的黑袍軍陣，再看看自己狼狽的模樣，又頃刻間恢復鎮定，苦笑著搖頭。
「閻兄......你這無恙二字，可真是......折煞我了。」
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，目光打量著昔日好友，直到最後，複雜的落在閻赴腰間那條古樸的犀角腰帶上。
那是嘉靖二十六年，他高中進士，被選為庶吉士入翰林院時，特意贈予當時因貌寢被黜落至同進士、即將離京赴任從縣的好友閻赴。
也是昔日提點自己的湖廣巡撫顧璘贈送的。
他說希望自己樹立遠大的抱負，做伊尹、顏淵，不要只做一個少年成名的舉人。
自己也是這般期望好友。
他記得當時閻赴接過腰帶時，眼中閃過的複雜光芒，有一種他當時未能完全理解的決絕。
「這犀帶......閻兄竟還戴著？」
張居正聲音有些發澀。
「為何不戴？」
閻赴低頭，手指輕輕撫過溫潤的犀角，眼神帶著一絲追憶。
「這是叔大贈我的情誼，更是時刻提醒我，這世道是何等不公，何等需要改變。」
他抬起頭，目光灼灼地看著張居正。
「還記得那家客棧嗎？你我二人，一壺濁酒，徹夜長談，你希望致君堯舜上，我最初亦如此，那時你我皆以為，憑胸中才學，手中筆墨，便可滌盪乾坤，澄清玉宇。」
「然則......」
閻赴聲音陡然轉冷，帶著刻骨的寒意。
「殿試之上，嘉靖帝以貌取人，將我黜落，你金榜題名，入翰林清貴，我遠赴從縣，為一七品小吏，這......便是朝廷的公道？這便是你我期許的堯舜之治？」
「他嘉靖敢不敢睜眼看一看這世道？」
閻赴冷笑良久，方才再度開口。
「後來......從縣赴任，你遣張煉千里迢迢，助我安頓。」
閻赴目光轉向張居正身後不遠處，那個同樣震驚呆立的身影。
「這份情誼，我閻赴銘記於心，然則......也正是這從縣縣令之位，讓我親眼目睹了這煌煌大明，是何等金玉其外，敗絮其中，官吏如豺狼，縉紳似虎豹，苛捐雜稅猛於虎，百姓如草芥，生不如死！」
他踏前一步，聲音如同金鐵交擊。
「叔大，你告訴我，這樣的朝廷，這樣的世道，靠你那翰林院的清議，靠你那恩師的權謀，靠你們在朝堂上爭來斗去，能改變嗎？，能救得了這天下蒼生嗎？」
張居正臉色蒼白，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來，閻赴的話，像一把把重錘，狠狠砸在他心頭，殿試的不公......從縣的黑暗......他無力反駁，他身處廟堂之高，又何嘗不知這帝國的腐朽？
只是......他從未想過，也從未敢想，會有人以如此激烈、如此徹底的方式，去挑戰這一切。
就在這時，一個身影從閻赴身後快步走出，來到張居正面前，深深一揖。
「少爺。」
張居正猛地回神，看向來人，正是他當年贈予閻赴的書童，張煉。
然而，眼前的張煉，已非昔日那個沉默寡言的小廝，他身著一身乾淨利落的黑袍，身姿挺拔，眼神清澈而堅定，帶著一種不卑不亢的沉穩氣質。
那是一種......在底層掙扎過、在變革中歷練過、找到了自身價值後，由內而外散發的自信與從容，如同......腐朽淤泥中，破土而出的一竿青竹。
「張......張煉？」
張居正複雜地看著他。
「你......」
「少爺，是我。」
張煉抬起頭，目光坦然。
「少爺當年贈我予閻大人，是張煉此生最大的造化。」
「造化？」
張居正喃喃道。
「是。」
張煉眼中閃爍著光芒。
「在閻大人身邊，張煉才真正明白，何為民生疾苦，何為......真正的經世濟民。」
他指著遠處依稀可見的平陽府輪廓，聲音帶著一種參與創造的激動。
「少爺請看，平陽府昔日是何等凋敝，官吏貪腐，豪紳橫行，百姓易子而食，自閻大人入主，雷霆手段，斬首貪官污吏、欺壓百姓的豪紳數百，抄沒其家產田地，分田於民，免賦三年。」
「更設棉紡司、鑄鐵司、農具坊，招募流民、貧苦百姓以工代賑，您可知，那棉紡司，一月能出細棉布千匹，不僅供軍需，更平價售於百姓，鑄鐵司，打制新式農具、鐵鍋，百姓耕種、生活，再不用受豪強盤剝。」
「還有水利。」
張煉眼中滿是欽佩。
「閻大人親率軍民，開鑿新渠，引黃河水灌溉，去歲寒冬，上萬軍民輪番上陣，肩挑手扛，硬是在凍土上挖出了百里水渠，如今，平陽府周邊數萬畝旱地，將成良田。」
「更與晉商交易，用鐵鍋、鹽巴，換回火硝硫磺、精鐵料，與江南海商周家交易，用自製的香露、香皂，換回蘇鋼、桐油、帆布，甚至......造船工匠，與河套蒙古漢人部交易，用鹽茶，換回上等戰馬，盤活經濟，互通有無。」
張煉每說一句，張居正的心就震動一分，斬縉紳、分田地、設工坊、興水利、通商路......這些舉措，每一項都直指時弊，每一項都需莫大的魄力和手腕，更可怕的是......閻赴竟然做成了，而且......做得如此徹底，如此......生機勃勃。
閻赴並未多言，只是淡淡道。
「叔大，耳聽為虛，眼見為實。隨我入城，一看便知。」