嘉靖二十八年的局勢像一張巨網，網中暗流涌動。
河南，凜冽的北風卷著細碎的雪沫，抽打在臉上如同刀割。
渾濁的黃河水在府城城北拐了個大彎，裹挾著冰凌，嗚咽著向東流去。
通往城門的官道上，泥濘不堪，擠滿了衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民。
他們拖家帶口，推著破車，挑著破擔，眼神麻木空洞，在寒風中瑟瑟發抖，等待著城門開啟，祈求一絲入城覓食的生機。
趙渀裹著一件油膩發亮、補丁摞補丁的破棉襖，頭上扣著頂破氈帽，臉上抹著鍋灰和泥垢，蜷縮在流民隊伍中一個不起眼的角落。
他身後跟著同樣狼狽不堪的漢子們，都是精挑細選的黑袍軍精銳，此刻都扮作逃荒的流民或苦力，混在人群中，眼神卻如同鷹隼般銳利，不動聲色地掃視著周圍的一切。
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「老哥，這府城，還讓進嗎？」
趙渀操著濃重的陝北口音，湊近旁邊一個抱著孩子、凍得嘴唇發紫的老漢，低聲問道，聲音帶著恰到好處的惶恐和疲憊。
「進？」
老漢哆嗦著，苦笑一聲。
「難啊，聽說北邊鬧反賊，黑袍軍，凶得很，占了平陽府，城裡的大老爺們嚇破了膽，盤查嚴著呢，沒保人？沒路引想進城，門兒都沒有，俺們在這排了兩天了，凍死餓死好幾個了。」
他指了指遠處城牆下幾具被草蓆覆蓋的僵硬屍體。
趙渀順著老漢指的方向望去。
府城高大的城牆在風雪中顯得格外森嚴。
城門口，守軍明顯比平日多了數倍，披甲執銳的兵丁凶神惡煞地吆喝著，挨個盤查入城之人。
幾個衙役拿著畫像，對著流民的臉仔細比對。
稍有可疑，便是一頓鞭打喝罵，甚至直接拖到旁邊空地拳打腳踢，哭喊聲、求饒聲、鞭子抽在皮肉上的悶響，混雜在寒風中，令人心悸。
「看那邊。」
趙渀身邊一個扮作啞巴的漢子用眼神示意城牆上方。
趙渀眯眼望去，只見垛口後，隱約可見新架設的幾門虎蹲炮，炮口陰森地對著城下。
更遠處，城牆上巡邏計程車兵密度也大大增加，步伐整齊，甲冑在雪光下泛著冷光。
「還有吊橋。」
另一個扮成瘸腿的漢子也在壓低聲音。
「絞盤旁邊加了雙崗，旁邊還堆了火油罐，防備森嚴啊。」
趙渀默默點頭，心中瞭然。
府城果然警覺了，高拱的警告，還是平陽府陷落的訊息傳來？
無論如何，守備力量明顯加強，盤查力度空前，想混進去，難度倍增。
「老哥。」
趙渀又湊近那老漢，塞過去半塊凍硬的雜糧餅子。
「俺們是陝北逃荒來的，聽說城裡糧鋪招扛活的，工錢日結，管兩頓稀飯，真有這事？」
老漢接過餅子，狼吞虎咽地啃著，含糊開口。
「糧鋪？招是招，可那東家工錢壓得死低，活還重，一天下來，累個半死，就夠換倆窩頭，還，還動不動就打人扣錢，唉，沒辦法啊，總比餓死強。」
趙渀眼中寒光一閃。
好，目標有了，他轉頭，對著王鐵柱和李二狗使了個眼色。
兩人會意，微微點頭。
艱難熬到城門開啟，經過一番嚴苛盤查，一行人終於混入了府城。
城內景象比城外稍好，但也蕭條破敗。
街道上行人稀少，商鋪大多半掩著門，空氣中瀰漫著一種壓抑的恐慌氣息。
不時有巡邏的兵丁小隊走過，眼神警惕地掃視著行人。
「分頭行動。」
趙渀在一個僻靜的巷口低聲下令。
「鐵柱，你帶五人，去城西，找那個周記糧鋪，想辦法混進去當苦力，記住，多看，多聽，糧倉位置、守備情況、東家底細、跟官府誰來往密切，都給我摸清楚。」
「二狗，你帶三人，去城南，那裡車馬行、碼頭多，扮作腳伕、船工，摸清水道陸路關卡、官軍巡邏路線、換崗時辰，尤其是糧草輜重轉運的路線。」
「疤臉。」
趙渀看向一個臉上帶疤、眼神兇狠的漢子。
「你帶剩下的人，散開，鑽茶館、酒肆、賭坊、下九流的地界，聽風聲，看哪些人日子難過，對官府不滿，哪些地痞流氓能收買，哪些衙役小吏貪財好色，還有留意城防營、府衙的動靜。
「都給我機靈點，嘴巴閉緊，眼睛放亮，記東西用腦子，晚上子時，城隍廟破殿後牆根碰頭，有尾巴，自己處理乾淨，」
「明白。」
眾人低聲應諾，如同水滴融入大海，迅速消失在府城錯綜複雜的街巷之中。
城東一處略顯破敗的臨街鋪面，掛上了新制的牌匾。
威遠鏢局。
開張第一天，冷冷清清。
掌柜的是個三十多歲的精壯漢子，一身短打，眼神銳利。
他坐在櫃檯後，看似無聊地撥弄著算盤，目光卻透過門縫，仔細打量著街道對面的府城守備衙門。
兩個鏢師在門口擦拭兵器，實則不動聲色地記錄著衙門進出的官吏、兵丁數量、換崗時間。
「掌柜的，對面戒備森嚴啊。」
一個鏢師低聲道，「剛才進去一隊人，看甲冑像是新調來的，不是本地兵。」
「嗯。」
掌柜的張彪點點頭。
「記下時辰，人數，還有，衙門側門那條小巷，通哪裡，晚上摸過去看看。」
城南一家不起眼的皮毛行後院。
掌柜正和一個本地小商人低聲交談。
「孫掌柜，這批皮子成色不錯，價錢好說。」
錢貴笑容滿面，遞過去一小錠銀子。
「不過，兄弟初來乍到，想在這府城站穩腳跟，還得靠您老哥多照應，聽說，守備衙門的王把總，喜歡好皮子？您看能不能引薦引薦？兄弟必有重謝。」
孫掌柜掂了掂銀子，臉上堆笑。
「好說好說，王把總確實好這口，不過最近風聲緊啊，北邊鬧反賊，城裡查得嚴，王把總怕是沒心思收皮子嘍。」
「哦？」
錢貴故作驚訝。
「反賊？離咱這遠著呢吧？府城城高池深，怕什麼？」
「唉，你是不知道。」
孫掌柜壓低聲音。
「聽說平陽府就是被黑袍賊裡應外合破的，現在城裡，草木皆兵，連我們這些做小買賣的，都被衙役敲詐了好幾回，說是什麼查奸細，晦氣。」
錢貴眼中精光一閃，連聲附和。
「是是是，晦氣，不過這查奸細，總得有人查吧？守城的兵爺們，都辛苦了，兄弟這裡還有點心意。」
他又塞過去一小錠銀子。
「麻煩孫掌柜，幫忙打聽打聽，守城的弟兄們都在哪兒駐防？換班時辰？兄弟也好避著點，免得衝撞了軍爺，惹麻煩。」
孫掌柜眉開眼笑。
「好說好說，包在我身上。」