城南，老佃戶陳三，佝僂著背，跟著一群同樣衣衫襤褸的佃戶，在一個黑袍軍小吏的帶領下，走到一片荒廢的田埂邊。
那小吏指著地上新插的木牌，大聲念道。
「陳三，分得下等田三畝，地契在此，按手印！」
陳三顫抖著接過那張粗糙但蓋著鮮紅大印的紙，看著木牌上歪歪扭扭寫著的陳三二字，渾濁的老眼瞬間模糊了。
他撲通一聲坐在冰冷的凍土上，雙手死死攥著那張紙，彷佛攥著自己的命。
他對著府衙方向，用盡全身力氣磕頭，額頭撞在凍土上砰砰作響。
「陳三......有地了，再不是佃戶了，再不用給東家交租子了，嗚嗚嗚......」
哭聲嘶啞，卻充滿了重獲新生的狂喜和難以置信。
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這世道，不交租子就是再荒年，也能有一絲活著的希望。
這是給了他一條命。
城西一處還算完好的茶館裡，幾個僥倖未被清算的落魄文人聚在一起。
為首的李秀才，曾是府學廩生，素以清高自詡。
他看著窗外井然有序的街道，聽著遠處訴冤鼓前百姓的哭訴和黑袍軍吏員斷案的吆喝聲，眉頭緊鎖。
「李兄，你看這......這黑袍軍......行事倒有幾分章法......」
一個年輕些的秀才低聲道。
「免賦分田，賑濟災民，審理冤獄......這......這比那杜知府在位時，強了何止百倍？」
「哼，收買人心罷了！」
另一個老秀才不屑道。
「焚契毀籍，分田免賦，此乃壞綱常，亂法度，自古未有，此等行徑，必不能長久，朝廷大軍一到，頃刻灰飛煙滅！」
李默沉默良久，端起早已涼透的茶碗，抿了一口，才緩緩道。
「收買人心......也是本事，你們看那街上的兵卒，可曾擾民？可曾搶掠？再看那訴冤鼓前......多少沉冤得雪？多少惡霸伏誅？」
「民心......民心似水啊......」
他嘆了口氣，眼神複雜。
「這閻赴......非尋常草寇，觀其入城所為，安民有術，治軍有方，更兼心狠手辣，那些被砍頭的豪紳官吏，便是明證。」
「此等人......若真能站穩腳跟......」
他沒有再說下去，但眼中那份對朝廷王師的篤定，已然動搖。
一切有條不紊的進行著。
夜幕降臨，府衙書房內，炭火驅散了寒意。巨大的輿圖前，閻赴負手而立，目光如炬，越過平陽府，越過黃河，死死釘在河南腹地一處要衝。
河南！
「大人，下一步......是河南？」
趙渀站在一旁，順著閻赴的目光看去。
「河南諸府？」
張煉沉吟道。
「此地扼守太行陘道，北通直隸，南控中原，東連山東，西接山西，乃中原鎖鑰，若得此地，則河南門戶洞開，進可窺視京畿，退可屏障晉南，戰略位置，猶勝平陽！」
閻赴手指重重點在衛輝府上，聲音低沉而充滿力量。
「不錯，河南，便是下一個目標，但，不是現在。」
他轉過身，目光掃過趙渀和張煉。
「諸位，平陽府新定，根基未穩，新政初行，民心待固，此時若貿然南下河南，戰線拉長，後方空虛，必為敵所乘，高拱老賊，絕非易與之輩，他此刻，定在調兵遣將，尋我破綻。」
他走到輿圖前，手指沿著黃河緩緩移動。
「我們的根基在陝北，在晉南，平陽府是跳板，是糧倉，更是連線陝北與中原的樞紐，眼下要務，是消化平陽，穩固延按、保安、招地、從縣，將這條線，真正變成鐵板一塊，變成我黑袍軍的脊梁骨。」
他眼中閃爍著深邃的光芒。
接下來要做的，便是效仿北宋。
「我們的目標，是席捲北方，山西、陝西、河南、山東，乃至直隸，將整個北方，連成一片，以此為基，進可問鼎中原，退可劃黃河而治，此乃王霸之基。」
他頓了頓，語氣轉為凝重。
「但，飯要一口一口吃，路要一步一步走，拿下河南一府，是打通河南的關鍵，但前提是，平陽府必須成為堅不可摧的後方，成為源源不斷輸送糧秣兵員的基地，否則，孤軍深入河南，便是自尋死路。」
「大人高見。」
張煉深以為然。
「我以為，當務之急有三，其一，鞏固平陽，徹底肅清殘敵，推行新政，收攏民心，積蓄糧秣。」
「其二，經營陝北，延按府乃我根基，保安、招地、從縣三縣，需進一步深耕細作，發展生產，訓練精兵。」
「其三，聯絡四方，河南、山東等地，必有豪傑志士，苦明久矣，可遣密使，暗中聯絡，以為內應，待時機成熟，內外交攻，一舉拿下該區，開啟河南門戶。」
趙渀如今也在點頭。
「另外，軍備不可懈怠，平陽府城防需加固，火器需加緊鑄造，騎兵需擴充，尤其是騎兵，河南地勢平坦，無騎兵難以縱橫。」
閻赴眼中精光閃動。
「好，就依此策，老趙，你坐鎮平陽，主抓城防、軍備、肅清殘敵，張煉，你輔佐趙老叔，推行新政，選拔吏員，安撫民心，同時，聯絡陝北，督促閻天、閻地，務必穩固根基，閻玄，糧秣後勤，商路暢通，交給你，務必保證大軍供給。」
他最後望向輿圖上那標註著河南的紅點，聲音斬釘截鐵。
「此地，便是我們撬動中原的第一塊基石，但何時撬動，如何撬動......需靜待天時，蓄勢待發，在此之前，平陽府，便是我們磨礪爪牙、積蓄力量的熔爐，讓這熔爐之火，燒得更旺些。」
彼時閻赴眼眸熠熠生輝。
燒出一個......屬於黑袍軍的嶄新天地。
書房內，炭火噼啪，映照著閻赴堅毅的側臉和趙渀、張煉眼中燃燒的火焰。
平陽府的硝煙剛剛散去，一場關乎未來霸業的、更為宏大也更為艱難的棋局，已然在閻赴心中鋪開。
穩固根基，積蓄力量，靜待天時，劍指中原，這便是黑袍軍下一步的燎原之策。