散朝·宮門內外沉重的朱漆宮門緩緩開啟，壓抑的氣氛卻並未散去。大臣們魚貫而出，彼此間眼神交換複雜至極。
幾個依附嚴嵩的官員腳步匆匆，直奔嚴府方向而去，臉上帶著替主分憂後的小心翼翼，也藏著事態依舊兇險的憂慮。
「首輔，此時保下仇鸞，就是保住了咱們在軍中的一條路！」
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彼時，一個嚴黨骨幹擦著冷汗低聲道。
「哼。」
另一人冷笑。
「仇鸞那莽夫，蠢歸蠢，但他這敗仗，未必全是壞事，陝北這爛攤子越爛，才顯得咱們首輔這定海神針越重要！只要聖眷在......」
另一邊，徐階等清流重臣們走得稍慢。
彼此眼神交匯間，都看到了對方眼底那抹濃得化不開的憂慮，以及對未來的深深不安。
「您看今日......」
一位與徐階交好的侍郎聲音低沉，帶著難以置信的驚悸。
「仇鸞竟然兩敗於吳堡，那閻赴......起事不過數月？從一介縣令到如今能連挫王師......」
徐階步履沉穩，面色依舊如古井無波，但緊抿的唇線泄露了他內心的波瀾。
「地方官員無能，苛政猛於虎，逼民為賊，賊，本就難剿，然這閻赴之發展......」
他頓了頓，聲音更低沉幾分，幾乎淹沒在寒風中。
「聚民之速，破敵之銳，恐非尋常草莽可比。兩戰打掉了仇鸞的精氣神，也打塌了朝廷在陝的根基，此獠已成心腹大患。」
旁邊一位老臣憂心忡忡。
「嚴分宜力保仇鸞，包藏禍心啊，他們巴不得這火越燒越旺，才方便他們上下其手，這局面，恐將糜爛。」
徐階目光深遠地望著巍峨的宮城，緩緩道。
「心腹大患，未必不在其側，局勢混沌，未始不是，某些人眼中之機。」
他不再明言，但意思已很明白。
嚴黨想借賊勢固位專權。
那麼他徐階，未嘗不能借這渾水，積蓄力量，靜待良機。
驅虎吞狼，誰是虎？誰是狼？
朝堂的棋局，在陝北的硝煙中，驟然變得更加詭異莫測。
每個人都在盤算，在等待，準備從這即將傾頹的帝國朽木上，狠狠撕下屬於自己的一塊血肉。
陝北，吳堡前線。
寒風捲起黃土，拍打著臨時搭起的草棚茅屋。
空氣中還殘留著大戰後的焦糊味和血腥氣，但更多的，是一種劫後餘生、茫然四顧的疲憊和對未來的恐懼。
幾千百姓，裹著襤褸的衣衫，拖家帶口，瑟縮在背風的角落。
閻赴的身影出現在營地邊緣的高坡上。他沒有披甲，只穿著厚實的青色短衣，臉上沾著泥土，連日奔波指揮留下的疲憊刻在眼底，但腰杆依舊挺得筆直，目光如同點亮的篝火，掃過下面每一張惶恐憔悴的臉。
「鄉親們。」
他的聲音不高，卻異常清晰，藉著風勢傳開，壓過了呼嘯的風聲和低低的啜泣。
「仗，打完了，官軍的兩波撲殺，被我們頂住了。」
人群有了些微騷動，許多人抬起頭，看向他。
「鷹嘴崖，官軍死傷千百。」
閻赴的聲音帶著不容置疑的力量。
「吳堡夜襲，咱們燒光了他的糧草，逼得他前隊潰散自相踐踏，傷者更是不計其數。」
他伸手指向遠方官軍大營的方向。
「仇鸞敗了，是咱們的力強，也是這大明朝的氣數，他敗了，不敢報真數，只敢說些屁話騙他京城的主子，可咱們心裡都清楚，這大明朝，從根子上已經爛透了。」
他目光掃過一張張驚愕、迷茫的臉孔，聲音沉下去，卻更帶著一種洞穿未來的寒意。
「你們以為，就一個仇鸞，就一支朝廷派來的先鋒，不！」
閻赴斬釘截鐵。
「這世道亂了，邊鎮那些總兵老爺們，看著仇鸞摔了個跟頭，想的是什麼，是害怕朝廷責罰？他們想的是趁機，怎麼剋扣更多的軍餉！」
「怎麼把那些倉庫里堆得快生鏽的破銅爛鐵，高價賣給我們這樣的賊寇，怎麼藉著我們的名頭，去向朝廷要更多的糧餉、更大的權力。」
人群徹底安靜了，連風聲似乎都小了些，所有人都在努力消化這聞所未聞的道理。
「再看看東南！」
「那些養尊處優的世家豪商，海貿生意日進斗金，他們會真的心向朝廷？」
「他們巴不得天下更亂點，水路更不暢點。」
「好讓他們囤積居奇，在黑市里把糧食、鹽巴、布匹賣出天價，甚至悄悄把一些多餘的物資，運到需要它的地方，比如陝北，他們是在賺錢，也是在投資，在燒這大明朝最後一點家底灶里的冷灶。」
「還有那些散在各地的龍子龍孫、藩王宗室。」
「平日裡只知道食民脂、剝民膏、魚肉地方！如今天下動盪，他們的眼睛亮著呢，朝廷要是徹底敗了，他們會不會是第一個扯旗自立、喊著清君側出來搶龍椅的？」
閻赴的話，如同冰冷的鋼針，刺穿了戰後的短暫喘息。
這世道，根本沒有退路。
不跟著眼前這個敢捅破天的知縣殺出來，就只能被無數雙貪婪的手撕碎，連骨頭渣都不會剩下。
就在這時，營地另一邊傳來了濃郁的肉香。
十幾個巨大的鐵鍋被支起，底下柴火燒得正旺，大塊的羊肉在熱湯里翻滾沉浮，發出誘人的咕嘟咕嘟聲響。
這是閻赴讓人宰了繳獲官軍遺棄的羊。
負責分湯的幾個黑袍軍老卒，拿著勺子敲打著鍋沿，大聲吆喝。
「散開點，散開點，人人有份！」
「閻大人說了，活著，就是功勞，喝了這碗熱湯，暖暖身子骨！」
「娃娃們，排好隊，小心燙嘴！」
香氣如同帶著魔力的線，瞬間勾住了所有人的胃，也衝散了些許令人窒息的沉重。
疲憊飢餓的百姓，尤其是被凍得瑟瑟發抖的孩子們，眼睛發亮地圍了過去。
閻赴舀了一大碗湯，自己也狠狠地吹了口氣，然後灌下一大口。
滾燙濃香的湯順著喉嚨下去，火燒火燎的餓感稍緩。
「都給我聽好了。」
閻赴抹了下嘴，聲音再次響徹營地，這次帶著一種野草般的生機與狠勁。
「肉，今天有，明天不一定，但活下去的路，就在腳下。」
「誰想喝下頓的湯，想讓你娃吃上飽飯，就別慫，這天下，亂了，咱吳堡這點人，就是火種。」
他舉起手中那半碗肉湯，指向天際灰暗的雲層和遠處連綿的山塬，聲音如同破土的春雷。
「今天喝了這碗湯的人，都記著。」
「外面，有的是虎狼，有的是等著吃人肉的禿鷲，想活，就得比他們更狠。」
「仇鸞？他只是第一個撞上咱們釘子的，下一個，不管是誰想從咱們這裡撕肉吃......」
閻赴眼中寒光一閃，將半碗殘湯一飲而盡，用力把空碗砸在地上！
「砰！」
「咱們就是那石頭碗，磕碎那些高高在上大老爺們的牙！」