京師。
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一封加急的陝北塘報，如同投入冰湖的石子，瞬間擊碎了西苑丹房外環繞的仙鶴祥瑞，直直送到了奉天殿正在進行的常朝之上。
這一日的嘉靖踏出了隱居了七年的深宮，面無表情。
他低垂著眼瞼，手指捏著那份薄薄的、卻重逾千鈞的塘報，指尖因用力而泛白。
那份塘報上寫得很清楚。
咸寧侯仇鸞，督師延綏，在小小的吳堡，兩戰兩敗，損兵折將，輜重被焚，兵鋒受挫於......一隅逆賊之手！
寂靜之後，是驟然爆發的、壓抑不住的嗡嗡議論。
勛貴佇列中，幾個老傢伙面面相覷，臉上難掩愕然，甚至有一絲不易察覺的兔死狐悲。
清流言官們，短暫的錯愕之後，眼中立刻燃起憤怒與彈劾的火光，幾個性急的嘴皮子已經開始無聲地翕動。
站在最前列的嚴嵩，眼皮微垂，遮住了眼中的精光，但那張滿是皺紋的臉上，每一道溝壑都透著凝重。
他身後的徐階，身形似乎站得更直了些，眉頭微鎖，眼神盯著御階下的金磚，彷佛要從中看出裂痕來。
「呵......」
一聲短促、冰冷到極致的輕笑從龍椅上發出。
嘉靖帝終於抬起了頭。
那目光掃過丹陛下的群臣，不再是平日丹房中的淡漠疏離，也沒有舉行大醮時的迷離虔誠。那是帝王被冒犯、權威被挑戰時，最真實、最凜冽的怒意。
「好，好。」
嘉靖的聲音不高，甚至有些低沉沙啞，卻每個字都像帶著倒刺的鞭子，狠狠抽打在寂靜的大殿裡。
「咸寧侯......朕的咸寧侯，帶著朕的精銳，去剿幾個落草為寇的黔首，結果呢？」
他隨手將塘報擲於御案之下。
紙片落地那清脆的聲響，嚇得後排幾個膽小的官員渾身一哆嗦。
「損兵折將，甲冑旗幟流落於市，糧草化為灰燼，在鷹嘴崖埋於山石。」
「在吳堡，燒在逆賊的火油埋伏里。」
嘉靖的聲音陡然拔高，帶著一種尖利，在大殿穹頂下迴蕩。
「這就是朕的將才？這就是我大明開國一百六十餘載，精銳王師？挫敗於陝北一隅？挫敗於那姓閻的、名不見經傳的小小知縣之手？」
他胸膛起伏，面色由青轉紅，那股多年修道壓制的暴烈心性，因這前所未有的奇恥大辱而被徹底點燃。
一個邊遠小賊，竟敢如此折辱天兵，撼動他的威儀。
這比任何天象示警、流民作亂，都更直接地刺痛了他那顆追求天下獨尊的道心。
「仇鸞......」
嘉靖眯起眼睛，聲音里已帶了幾分因暴怒而扭曲的猙獰。
「誤朕，辱國？」
「息怒，萬歲息怒！」
群臣惶恐跪倒一片，齊聲勸諫，山呼海嘯般的聲音也壓不住那股凜冽的殺意。
就在這時，嚴嵩動了。
他沒有立刻求情，而是微微側身，給身後心腹遞了個極隱蔽的眼色。立刻，一個依附嚴黨的御史出列，重重叩頭，聲音帶著刻意的沉痛與焦急。
「陛下，臣以為咸寧侯雖有失利之過，然事出有因，前次鷹嘴崖非戰之罪，後次吳堡夜襲，據報乃是逆賊狡詐陰毒，預設火油地陷，又兼地方官員疏於防備，致使賊人早早占據險要，備下毒計。」
「咸寧侯身先士卒，奮力督戰，實已盡力，還請陛下暫息雷霆之怒，仇侯爺乃國之干城，賊勢如此猖獗，正當用人之際啊。」
此言一出，立刻又有幾名嚴黨成員紛紛出列附和。
「臣附議，仇侯爺忠勇可嘉，此敗非其無能，實乃地方腐敗、賊寇兇殘所致，前線三軍不可動搖主將啊陛下。」
「是啊陛下，逆賊閻赴，竟能兩度挫敗朝廷大軍，其勢已成，絕非疥癬之疾，仇侯爺最熟悉彼處情形，臨陣換將，恐動搖軍心，更予賊可趁之機。」
「懇請陛下再給咸寧侯一次機會！賊勢兇險，正需老成宿將壓陣......」
滿大殿鴉雀無聲，誰不知道，仇鸞是嚴嵩的義子？
嚴嵩這時才緩緩躬身，聲音蒼老而誠懇。
「陛下，老臣亦以為仇侯爺一時受挫，乃多重因由所致。」
「如今陝北逆焰囂張，當務之急是穩定軍心，增派援軍，補充糧械，務求雷霆一擊以掃穴犁庭。」
「仇侯爺此敗雖痛，卻也探明瞭逆賊虛實，非無功也，此刻若倉促問罪撤帥，三軍無主，奸邪之徒恐藉機生事，流言四起，反於大局不利，還請陛下明鑑。」
他這番話說得滴水不漏，既替仇鸞開脫，又給嘉靖遞了個台階，倒是當真契合了嘉靖最在乎掌控二字。
台階已經鋪下。
嘉靖胸口的怒火併未熄滅，但看著殿中跪倒一片的大臣，聽著嚴嵩那老成持重的分析，他那極度講究權術平衡的腦子，也在飛速權衡。
仇鸞確實是他一手提拔、用於制衡邊鎮和清流的近幸之臣。
嚴嵩此時力保，未必全是好意，但眼下若就此斬殺或重罰仇鸞，朝局立時就會陷入新的動盪，更會讓清流藉機坐大......而他，並不想看到那個局面。
穩定，維持表面上的穩定，保證他的修道和皇權不受干擾，才是核心。
「增兵。」
嘉靖終於淡漠開口，擠出兩個字，勉強壓制著怒火。
「著兵部、戶部，即刻從京營再調一衛精兵，速發延綏，所需糧餉器械，不得拖延！」
他沒提仇鸞的罪責，也沒說再用，但這個態度，本身就是默許了嚴黨的保奏。
他又森冷地掃視眾人。
「著令延綏大小官吏，一體戴罪自省，若有通賊怯戰、貽誤軍機者，朕必誅其九族。」
殺氣騰騰的命令，矛頭指向了地方官員，也部分為仇鸞開脫定了調。
「散朝！」