與此同時，京師。
文淵閣深處。
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千年紫檀大案上，宣大總督的密奏與錦衣衛呈遞的江南、山西線報攤開著。
當朝首輔嚴嵩，鬚髮勝雪，枯坐椅中，指尖緩緩滑過紙頁，發出沙沙輕響。
窗外透入的微光勾勒著他臉上刀刻般的溝壑，唯有偶爾抬起的渾濁老眼中，閃過一絲鷹隼般的精光。
「延按小吏棄官，聚眾黑旗，竟至如此規模？」
他的聲音如同古廟塵埃，低不可聞。
「江南寧波府周氏，山西糧道，邊軍，蒙部漢人......」
「有趣......」
他低聲自語。
這不只是一場簡單的叛亂，更像一張由貪婪、野心和絕望織成的網。
江南商賈見利忘本，山西豪強膽大包天，邊軍將領養寇營私，連塞外的遊魂都想來摻一腳......天下熙攘，利字當頭，皆以為西北之火，可供自己取暖。
這位歷經三朝、深諳平衡之道的老狐狸，只嗅到了混亂中潛藏的機會與風險。
「陛下......會如何看？」
他眼帘微垂，似乎在盤算。朝廷的錢糧兵餉流向邊鎮，邊鎮的殘破軍械和物資卻暗中湧向反賊？
這中間的油水鏈條有多深？
能牽扯到誰？
哪些人可以趁機敲打？
又有哪些人可以利用此事去攀咬？
嚴嵩的目光重新落回密報。
他不在乎閻赴能否成氣候，他在乎的是這場亂局會掀開多少官場暗瘡，這些暴露的關節，才是他這位首輔賴以制衡、固權甚至從中漁利的材料。
至於那個小小的延按反賊？
不過是一枚即將被碾碎的棋子，或是砸向別人頭上的磚頭罷了。
他緩緩闔上密報，蒼老的臉上無悲無喜，只剩下一片深沉的算計。
另一邊。
吏部衙門，公案之後。
高拱手中同樣握著一份關於西北亂局和各方暗流的線報。
銳利的目光快速掃過，如同刮骨鋼刀。
「好一盤大棋！」
他站起身，踱至窗前，俯瞰著京師。
「一群鼠目寸光的蠢物。」
「真當這江山是他們囊中玩物不成？」
「錯了！全都錯了！爾等螻蟻！莫說這閻赴不過區區一隅蟊賊，便是真有了幾分氣象，你們選他，便是選了死路一條！」
別人不知道，他可清楚龍椅上那位。
左順門前，百官伏闕痛哭，以為眾志成城，定可撼動聖意！結果楊廷和，天下清流領袖，門生故舊遍布朝野，陛下雷霆出手，杖斃者眾，貶謫如潮！
楊氏根基瞬間被連根拔起。
權傾朝野者一朝傾覆。
這些年司禮監一出，內廷權柄陡增，內閣之權被分制收攏。
多少勛貴將門、封疆大吏，自恃根深蒂固，稍有跋扈逾矩，皆被陛下或明或暗的手段削得灰飛煙滅。
東南豪強，樹大根深，視朝廷法度如無物。
皇帝就敢派朱紈總督浙閩，手握生殺大權，去捅這個天大的馬蜂窩。
朱紈固然剛愎身死，背後卻是陛下對東南鐵了心的試探與敲打。
東南世家以為自己贏了？
他們只是用朱紈的血暴露了自己的猙獰，那位心裡記著呢。
那位在等，在蓄勢！
他在讓這潰瘍爛到深處，惡相畢露。
屆時聖意一動，大軍所指，管你是擁兵自重的邊將、盤踞地方的豪族、通敵牟利的奸商，亦或是被貪婪豢養的惡犬。
皆在權衡一念間。
爾等今日之投資，便是彼時之罪證。
死路......死路一條。
另一邊，幽深的司禮監值房，燈火半明半暗。
檀木桌案前，掌印太監陳洪身著蟒袍，面白無須，眼神陰鷙如潭。
他正提著一桿極細的硃筆，在一份關於山西邊軍後勤糧秣異常的奏報上圈閱著，動作輕柔得沒有一絲聲響。
桌上另攤著兩頁更小的密箋，一份來自東廠在寧波的眼線，描述周家商隊近日有大量糧食、鐵器啟運，方向不明。
另一份則簡短寫著。
陝北黑旗，得鍋鐵鹽藥，氣象頗張。
陳洪只是瞥了一眼那兩頁密箋，嘴角微微下撇，扯出一個無聲而刻薄的弧度。
沒有驚異，沒有憤怒，甚至沒有思考，只有一種洞悉一切的、高高在上的冰冷。
他蘸了蘸那如血般粘稠的硃砂，筆尖懸在關於邊軍的那份奏報上，似乎想批示什麼，卻終未落下。
他的目光移向窗外那象徵著皇權巔峰的宮闕重影。
猩紅的硃筆無聲地擱在筆架上。
沉默，在這密不透風的值房內蔓延。
司禮監掌握著帝國最陰私的力量，知曉一切陰暗，卻只需耐心等待，等待著那位心深似海的帝王，最終落下旨意的時刻。
彼時，任何所謂的投資和籌碼，都將成為碾向押注者自己的碾盤。