朝中諸臣，江南蒙古，山西大同各部目光凝視陝北之時，延綏鎮的朔風似乎颳得格外凜冽悽惶。
一支龐大的軍隊，如同渾濁冰冷的鐵流，正緩慢而沉重地碾過黃土高原的溝壑，向著延綏鎮所轄的延按府方向壓來。
總督此路軍務的，正是新晉掛兵部左侍郎銜、提督五軍營兼領剿匪大軍的仇鸞。
仇鸞的起落，倒像是朝廷這十數年黨爭傾軋的一個縮影。
嘉靖二十五年，時任甘肅總兵的他，因貪鄙跋扈，剋扣軍餉，縱兵擾民，被時任三邊總督、素以剛正嚴明著稱的曾銑上本彈劾。
若非曾銑在後來嚴嵩與夏言那場震動朝野的首輔之爭中，因支援「復套」之議而成了犧牲品，被盛怒的嘉靖帝以「輕啟邊釁，罔上貪功」罪名處斬，仇鸞怕是要在大獄裡終老了。
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此人一出獄，便以三千金巨資開路，搭上了炙手可熱的當朝首輔嚴嵩，更毫不猶豫地匍匐在地，口稱義父。
這份鑽營投靠的本事，加上嚴嵩在軍中將門安插親信、削弱異己的需要，仇鸞竟得以火箭般躥升，如今更握住了這征討「陝北反賊」的重權。
這一刻，帳幕厚重不透風，巨大的牛油火把噼啪作響，將帳內人影扭曲著投在幕布上。
巨大的榆木條案上攤開延綏地圖。
仇鸞高踞主位，面前鋪開兩張名單。
一張是兵部調撥軍力明細，一張是擬定的進剿方略。
下面分坐五六員將官，神情各異。
左首是仇鸞從京師帶來的心腹參將，中軍都督府派來的監軍副使，右首則是延綏鎮協剿副將、河北衛所來的都指揮使，臉色最差的是一位宣府來的游擊將軍。
「諸位。」
仇鸞的聲音帶著一種刻意拿捏的威嚴，敲了敲那份兵力名冊。
「聖上隆恩，念西北匪患猖獗，特拔京營精兵健銳，並調各鎮勁旅，合兵五萬，以雷霆之勢犁庭掃穴。」
他手指點向名冊。
「石將軍，你說說，前軍石炭營，實兵幾何？何等兵員？」
被點名的京師參將石將軍是個方臉漢子，盔甲精良，起身抱拳，聲音洪亮。
「稟總督大人，前軍一萬實員，本部抽調五軍營精兵三千，具甲執銳，三千營選鋒馬軍兩千，弓馬嫻熟，另有京營神機隊一千，配發鳥銃五百杆、盞口將軍炮二十門。」
「余者四千，為延綏鎮選練之卒。」
「皆為可戰之士。」
帳內眾人目光微動。
那京營裝備，實打實的精銳。
仇鸞滿意頷首，目光轉向延綏副將張副將，此人麵皮黝黑，額頭刻滿風霜。
「張副將，你的協防兵，駐紮何處？能戰否？」
張副將起身，聲音乾澀。
「回督憲，卑職所部萬人，分駐杏子堡大營及老君窪、黑林寨等據點，扼守各大小通道。」他猶豫了一下。
河北衛所都指揮使王都司趕緊起身，胖臉上擠出謙卑的笑。
「督憲！河北來的一萬弟兄，可都按兵部勘合到了，駐紮在杏子堡外圍。糧草輜重也在加緊轉運，定為大人前驅！」
宣府的游騎將軍雷游擊是個精瘦的漢子，此刻悶聲道。
「督憲，宣府抽調三千馬步，實兵實甲二千八，這風雪天趕路，掉了隊了，都屯在黑林寨。」他不像王都司那般諂媚，語氣生硬。
仇鸞掃了他一眼，目光落回地圖，指向一個孤懸東北的點。
「吳堡乃延按府門戶，狼嗥谷咽喉，閻匪若要狗急跳牆，襲擾我糧道或接應外援，此處必是首攻之地。」
他的手指狠狠戳在地圖上那個代表堡壘的墨點。
「孫把總部已在此駐守多日！其人雖為延綏舊將，本督亦多加訓勉！石將軍！」
「末將在！」
石參將霍然起身。
「著汝前軍精兵，即刻整備！一旦吳堡示警，遇黑袍匪賊主力來襲，爾部立刻輕裝簡從，以精騎為先鋒馳援！本部神機炮隊隨後開拔，務必在匪寇立足未穩之際，將其主力盡殲於吳堡下！」
仇鸞語氣森冷，獰笑開口。
石參將抱拳。
「末將遵命，定教匪寇有來無回！」
「張副將！」
仇鸞再度點將。
「卑職在！」
「你部萬人，駐守大營及側翼！嚴防閻匪狡黠，派偏師繞道襲我後方或糧草！各堡寨壁壘務必要日夜修葺，深溝高壘！給本督守得鐵桶一般！若有差池，提頭來見！」
「卑職領命！」
「王都司！」
仇鸞瞥向那胖子。
「末將在！」
「你部河北兵，守衛杏子堡大營外圍及輜重庫！同時輔兵民夫加緊構築防禦工事，要快，閻匪若是狡黠，必知強攻我主力營地艱難，或許會以佯動襲擾，疲憊我軍，爾部就是這營盤外面的之盾。」
「誓死拱衛大營！」
朝廷大軍壓境，尤其是石炭營上萬兵馬的進駐，像一塊沉重的巨石投進了原本相對沉寂的延按府湖面。
延綏鎮沿線的氣氛徹底變了。
石炭營大營內外，日夜可聞操練的呼喝、兵器撞擊的金石之聲、馬蹄奔騰的悶雷。
一隊隊頂盔貫甲計程車兵在各級將官帶領下，沿著預定路線進行巡邏演練，馬蹄踐踏得泥土翻飛。
這是刻意營造出的震懾，試圖讓百里之遙的反賊聞風喪膽。
然而，除了己方喧囂的備戰，吳堡和狼嗥谷內外，異常的寂靜。
詭異而壓抑的氣氛中，風暴核心，延按府。
黑袍軍也在準備動手！
閻赴親自站在一片臨時開鑿出的避風山坳里，眼前景象令人屏息。
數百名漢子，正小心翼翼地處置著一件件土褐色的大殺器。
那是一個個粗製的陶罐瓦瓮，大的比磨盤小不了多少，小的也如人頭。
工匠們用熬製的粗厚粘稠桐油與破布碎麻，將火藥緊緊填塞其中，層層壓實。
一旁堆著采自山腳的尖銳碎石，大小猶如鵝卵。