陝北來的少年商人走了。
彼時，寧波府周家別業松鶴堂最深處的暖閣，門窗緊閉，厚重的錦簾隔絕了外界所有的窺探與寒氣。
案几上，三隻開啟的白瓷瓶散發的醉人氣息，已然無聲地滲透進每一寸空氣，也纏繞在圍坐其間的三位老者心頭。
除主位上的周伯庸外，左右兩側分別是馮氏族長馮季安，鄭氏族長鄭元善。
他們手中皆持有一份清單。
九十石精米，活豬，鐵鍋，繩索針線，硝磺......周伯庸已將閻玄的來訪、交易的實質以及西北延按府的背景和盤托出。
暖閣內一時沉寂，只有凝香露的馥郁和炭火的噼啪在空氣中流動。
本書首發 天天看小說書庫多，𝖙𝖙𝖐.𝖙𝖜任你選 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
「黑袍軍......閻赴......」
馮季安的手指在清單上精煉硫磺幾個字上重重敲擊了一下，打破了寂靜。
他抬眼看向周伯庸，聲音低沉卻帶著海風般的穿透力。
「沾上硝磺，一旦事泄，就是資敵的大逆之罪。」
鄭元善捻著山羊鬍，渾濁的老眼微微眯起。
「馮兄所言不差，那小知縣膽大包天，竟真敢在延按起事，如今更引得邊軍暗中資糧。」
「哼哼，朝廷那幫老爺們不是瞎子聾子，邊軍的小動作，真當上面毫不知情？」
他頓了頓，語氣帶著濃濃的笑意。
「養寇自重！古已有之，本朝尤甚！」
「何止是邊軍養寇？」
周伯庸的聲音響起，不高，卻將話題引向更深的水域。
「鄭老提起朝廷......今日在座，皆非外人，老夫倒想問問，今上......又如何？」
他目光掃過馮、鄭二人。
「諸位家中子弟或在市舶司，或在府衙縣衙，或在南直隸、京師衙門裡行走，這幾年所受掣肘與『提點』，只怕比往年加起來都多！」
「聖上......對東南海貿之利，是越來越眼紅了！」
此言一出，馮季安的臉色瞬間陰沉下來，彷佛想起了極為不快之事。
鄭元善則深深吸了口氣，那凝香露的甜香似乎也變得有些刺鼻。
「幾年前。」
馮季安眯著眼睛。
「朝廷派來個朱紈，總督浙江福建兩地軍務兼巡撫，何等權勢？」
「此人剛愎自用，不知深淺，硬要捋順什麼法度，嚴查私港，欲徹底開海禁由朝廷專營，斷我等生路。」
他聲音壓低，眼中寒光閃爍。
「若非東南齊心協力，逼的此人身後名裂，這東南的天，只怕早在三四年前就換了他皇帝的人來管了。」
鄭元善冷笑連連。
「哼，死了個朱紈又如何？」
「這些年，中樞派來清理地方冗員、釐清賦稅帳冊、督查市舶司榷稅的欽差清流，還少嗎？」
「雖說大多被我等或敷衍、或塞錢、或尋個錯處參劾掉，可終究不勝其煩！」
「皇帝老子是看準了，東南這塊肥肉，市舶司一旦真正開禁、納入朝廷正朔管轄，我等世家百年經營的海上通衢，這潑天的財富，就得割一大塊餵給他朱家的內庫。」
暖閣內的空氣陡然變得凝滯而熾熱，充滿了被壓抑已久的憤懣。
皇帝對東南的覬覦，對海貿暴利的垂涎，如同懸在三家頭頂的利劍，雖未落下，卻寒芒攝人。
朱紈的前車之鑑固然令人快意，但也徹底暴露了皇帝試圖削奪東南世家特權的決心。
皇帝近年來行事是越發肆無忌憚了。
「所以......」
周伯庸身體微微前傾，目光如同鷹隼般銳利地掃過馮、鄭二人。
「邊軍養寇。」
「這法子不錯！」
他意味深長地轉頭。
「閻赴此人，如今看來，倒是個妙人，其麾下黑袍軍，非是尋常流寇！」
「能在延按府立住腳跟，暗合邊軍養寇之謀，更弄出此等暴利之物......其所圖不小！而其鋒芒所向，如今正對中樞！」
馮季安眉頭緊鎖。
「周老之意是......我們也學那山西豪強和邊軍？投餵這頭北地之虎？」
他的目光不由自主地又落在那份清單上。
「可風險......」
「風險？」
鄭元善突然冷笑一聲，他那看似老邁的眼睛裡，此刻閃爍著精明與冷漠。
「馮兄還看不明白？那山西佬、那貪鄙邊將能養虎，我等為何不能？」
「我們給的是什麼？糧食，鐵鍋，豬崽，火硝硫磺才多少？」
他聲音低沉而清晰。
「而我等此舉，一則換取了這暴利的凝香露渠道，二則，這閻赴，這把被他人磨礪的刀，砍的可是京城裡的那把龍椅。」
「當今陛下對東南的虎視眈眈，爾等深有體會，若任由他整頓吏治、削平地方、重掌海貿之利，充實了內庫，鞏固了權柄，下一步是什麼？刀斧早晚會落到我等頭上。」
「攪吧，攪吧！能讓嘉靖和他的朝堂焦頭爛額，牽制其精力，損耗其威信和財力，甚至動搖其根基，這對我等東南，有百利而無一害。」
「最好是把陝西道，甚至把中原攪得天翻地覆，讓皇帝老兒知道，再動東南，他的內庫能支撐幾時。」
「這天下......並非他一人能牢牢捏在手心！」
「養寇，不止在邊軍，亦可在我等一念之間。」
馮季安喃喃介面，眼中那一絲疑慮正被巨大的貪婪和算計所取代。
他豁然開朗，這哪裡是資助反賊，分明是投下一枚棋子，驅虎吞狼。
朝廷疲弱，地方才能穩固！皇帝越頭疼於內亂，就越沒心思和力量對東南市舶司動手。
這買賣，值！
此乃借刀殺人之計，亦是釜底抽薪之策。
關鍵在於......這把刀，夠不夠硬，值不值得我們繼續投注。
馮季安的眼神依舊銳利，說出了核心問題。
「周老，反賊開出的條件豐厚，首批物資我們三家湊一湊，九牛一毛，當是投石問路！」
「但後續若要有源源不斷之物......這就不能只看這凝香露的香味了，要看那閻赴和他手下黑袍軍的骨氣和本事。」
周伯庸重重點頭，眼中閃爍著冷靜到近乎冷酷的光芒。
「馮兄所言極是，此乃頭一次，亦是觀風之驗！」
他手指重重敲在桌案上，制定下無形的規矩！
「首批物資，即刻按量籌備，優先保證品質，萬不可做手腳！務必如期、足額送達黑石渡口，顯示我等誠意與能力！」
「但要告知那閻玄，所有物資交接，必須避人耳目，痕跡抹除乾淨！」
他目光轉向西北方向，彷佛能看到那片寒冷土地上飄揚的黑色旗幟。
「接下來，朝廷圍剿必至，若那閻赴僅僅是運氣好的流寇頭子，在真正朝廷強軍面前不堪一擊，頃刻覆滅......」
「那我們損失些物資，只當買那幾十瓶凝香露，日後朝廷查問起來，推給手下不察，被流寇商販欺騙。」
他的語調陡然轉冷，帶著一絲獰笑的期待。
「但......若那閻赴真是頭有爪牙的猛虎，能抗住至少一輪朝廷重兵壓境的圍剿，不僅能抗住，更能打出威風，使其黑袍之名震動關中，那麼......」
周伯庸與馮、鄭二人視線再次交匯，都在對方眼中看到了同樣赤裸裸的、貪婪的火焰.「那麼，這就不是一筆買賣了，而是一個能持續不斷地給嘉靖皇帝抽血、挖牆腳的活寶庫。」
「他強一分，皇帝就弱一分，皇帝越弱，就越不敢動我們東南的根本。」
「後續他所需要的鐵料、船板、精銅、甚至......精煉火器所需之物，只要他有命來拿，有能耐消化，我們，就敢給。」
「哈哈哈！」
三位執掌江南財富與地下秩序的巨擘，第一次因為這來自西北苦寒之地的反賊而發出了心照不宣的笑。