「勢均力敵……」
閻赴冷冷吐出這四個字。
「這才是他們要的聚寶盆！咱們……不是他們的眼中釘，是他們的搖錢樹。」
「所以，那些個破銅爛鐵……」
他語速放緩，帶著一種洞穿一切的篤定和幾乎令人不寒而慄的平靜。
「在咱們看來，是鏽蝕的累贅，可在那些邊鎮將校眼裡，是什麼？」
閻赴伸出手指，在張煉面前空了的碗上方輕輕做了個塗抹的動作。
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「是早就寫在報銷帳冊上的廢鐵！是已經核銷過、報損過的東西。」
「庫房裡的帳本上，它們早就爛光了，沒了，被風雨蝕盡了。」
他的聲音不高，卻一字一句清晰無比。
「明白了嗎？它們從來就不存在！既不存在，它們流到哪裡，是埋在了土裡、落進了河裡、熔化了鑄成了民間的銅盆，還是……最終出現在我黑袍軍手裡，變成轟向朝廷欽差大軍的鐵火流星……誰查？誰敢去翻那本死帳？」
「誰又願意去翻？動了那本帳，就是捅穿了九邊軍鎮這幾十年的窟窿眼！別說咱們黑袍軍，就是京里的袞袞諸公，也未必想看到那個窟窿底下到底有多少爛泥臭蟲！」
趙渀渾濁的喉嚨深處發出低啞聲，像是被無形的繩子驟然勒緊，那枯枝般的手死死抓住了自己破舊的皮襖。
兵部，糧道，軍械……那些曾經熟悉無比、又恨之入骨的層層剋扣與貓膩，那些寫滿風損，賊劫，不堪用的報廢簿冊……
一個巨大的、陰森的拼圖在他腦海中被閻赴冰冷的言語一片片強行拼湊起來，顯露出一個他隱約猜到卻始終不敢深想的真相。
在這煌煌大明腐爛軀幹的內部，他們黑袍軍的存在，竟荒謬地成了滋養更深厚腐朽的養分！
燭火又是一陣無風自動的劇烈搖晃，昏暗的光影在三人臉上詭異地跳動。
邊軍居然真的來了。
三日後。
寒意未散的清晨，吱嘎作響的車輪碾過凍土。
閻赴遠遠看著，目光穿透稀薄的霧氣，無聲地鎖住那條從陰霾中掙扎而出、漸漸清晰的騾馬隊伍。
隊伍前方，並非邊軍兵將，而是張煉。
押車隊伍的核心，赫然是一名身著半舊邊軍百戶戰襖的軍官，錢鵬舉。
他並未策馬在前，而是大喇喇坐在一輛堆滿箱子的騾車上，雙腳離地，隨著車輛的顛簸一晃一晃。
他下巴微揚，那張微胖的臉上混合著貪婪與一種刻意營造的、居高臨下的倨傲。
「張先生，辛苦引路啊！」
錢鵬舉拖長了調子，聲音帶著一股腔調，在寂靜的清晨格外刺耳。
他看著張煉，彷佛施與了天大恩惠。
「東西可都按談好的給你拉來了！瞧瞧這分量！佛朗機炮！上好的火藥！也就是我家將軍體恤你們這些……呵呵，不易之輩！」
「換了旁人，誰敢接這燙手山芋？」
他故意頓了頓，語調里的倨傲如同冷水般潑下。
幾輛蓋著破爛油氈的大車哐啷啷推到近前。
錢鵬舉朝著自己的手下不耐煩地揮揮手。
「愣著幹什麼？開眼啊！讓張先生，還有後面那位閻……哦，閻青天？看看咱的誠意！」
他口中說著誠意，臉上卻滿是不耐煩。
油氈猛地被拉開，嗆人的灰塵和濃重的鐵鏽腥氣撲面。
依舊是鏽蝕斑駁、近乎散架的紅夷大炮殘骸，成捆如同廢鐵的鳥銃，以及幾箱子發黑結塊、摻著大量不明雜質的劣質火藥。
張煉冷著臉，快步上前，抓起一根鳥銃，用力一拉火繩，紋絲不動。
火門處厚厚的紅鏽像鐵塊一樣結實，他隨手又將另一支看起來略好的往下一頓，只聽咔嚓一聲，腐朽的木銃托應聲斷裂，槍管歪斜地掉在地上。
張煉驟然冷笑起來，眼眸鋒銳。
「百戶大人！」
「這就是你們口中上好的軍械？」
「這銃管鏽死成這樣，連火繩都拉不開！這炮架子，朽得跟豆腐渣一樣，怎麼用？還有這火藥！半斤鹽砂半斤土！塞進銃里不是殺敵是自戕！」
錢鵬舉的反應卻出乎意料。
他非但沒有絲毫尷尬或歉意，反而像是被逗樂了似的，咧開嘴，發出毫不掩飾的嗤笑。
「張先生，這就急眼了？你也是個讀書人，這就不懂了吧？什麼叫上好的？」
他用手裡的馬鞭虛虛點了點那堆廢鐵。
「我告訴你，在朝廷的庫冊里，它們就是上好的，報損？報耗？那是兵部和咱們將爺該操心的事兒！你們能拿到手，就是天大的造化！」
他換了個更舒服的坐姿冷眼看著。
這群泥腿子鬧得歡實，動靜越大，頂住朝廷官軍的次數越多，他們九邊將士在皇上面前，腰杆子才挺得直，才能理直氣壯地說。
賊勢洶洶，非我邊軍不可制也。
沒幾十個營的弟兄日夜防堵，早就打到大同、宣府了。
就這份功勞，就這份作用，值多少銀子？
所以啊，這群泥腿子，多撐些時日，多鬧騰兩下，這叫各取所需！
「張先生，你是個聰明人，這筆帳，難道算不明白？還跟我在這兒掰扯什麼鏽啊霉的？」
不過張煉面色發青，到底是還要繼續做生意，錢鵬舉終於還是冷笑著。
彼時錢鵬舉目光轉向那堆廢鐵最深處，那裡站著兩名衣衫襤褸、神情惶恐，一看就不是普通兵卒的男人，縮在後面。
眼下被兩個邊軍粗魯地推搡過來。
「張先生，另外再送你個大禮！這倆是營里犯了點小錯的匠戶，手藝還馬虎。你們這些銃炮要自己搗鼓，讓他們修修補補，總能起點作用，不過，這價碼嘛……」
他搓了搓手指，笑容變得無比貪婪。
「人，可不是那些報廢的死物了，另算！」
一行人拉著空車，在錢鵬舉誇張的笑聲中揚長而去，重新沒入濃霧。
張煉只冷冷看著，嗤笑一聲。
這世道，是該造反了，早該造反了。
閻赴反而愈發冷靜，踱到那堆冰冷的破銅爛鐵前。
他凝視著鏽蝕得嚴重的那尊炮。
崇禎……
左良玉……
王朴……
歷史的畫面不斷在腦海迴蕩。
「聚寶盆？」
閻赴低聲開口，面無表情。
「你們把我當成了搖錢樹，我卻要用這朽木，燃盡你們這腐爛的根基。」
他那冷峭、帶著熾烈火焰的目光投向遠方西北巍峨的邊牆方向。