張居正是自己申請前來的，倒讓嚴世蕃眼底愈發深邃。
這所謂清流，也敢奢求用筆墨分一杯羹？
「張編修，近前說話。」
張居正催馬上前。
他面容清癯，一身六品鷺鷥補子的青袍在風中微微飄動。
作為兩年前的二甲進士，他本應在翰林院安心修史，卻有了隨軍記錄平叛事宜的念頭，他想去看一看，這個世道是不是真到了好友不反不可的時候。
「嚴大人有何吩咐？」
張居正在馬上拱手。
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嚴世蕃笑了笑，眼眸擠成一條縫。
「聽聞張翰林文章錦繡，此番陝北平叛，還望如實記錄，以彰朝廷威德。」
「下官自當竭盡所能。」
張居正低頭應答，目光卻不經意瞥見轎輦後方跟著的十餘輛大車，那些沉甸甸的車轍印顯示，裡面裝的絕非軍需物資。
嚴世蕃順著他的視線望去，平靜開口。
「張翰林可是好奇這些箱籠？不過是在下的些許消遣之物，陝北苦寒之地，若無絲竹管弦相伴，豈不悶煞人也？」
張居正默然。
他早已聽聞嚴世蕃奢靡成性，此次代父巡邊竟還帶著歌姬樂師，實在荒唐。
但更令他在意的是嚴世蕃此行的真正目的，陝北民變規模不大，何須首輔之子親率三萬大軍？
號角聲響徹雲霄，大軍開始向北行進。鐵甲鏗鏘，戰馬嘶鳴，塵土飛揚中，這支裝備精良的軍隊宛如一條鋼鐵巨龍，緩緩游向北方。
張居正騎馬隨行在中軍隊伍中，望著眼前望不到頭的兵甲洪流，心中百感交集。
他想起前些時日在翰林院藏書閣看到的那份延按府急報。
「逆賊聚眾搶糧，數目不知，破延按府......」
這樣的民變，本可由地方邊軍平定，何須驚動京師？
「叔大似乎心事重重？」
一個溫和的聲音打斷了張居正的思緒。
他轉頭看去，是臨時擔任隨軍參贊的楊繼盛。
這位南直隸兵部主事也是昔日自己和閻赴的同年，年約三十，面容剛毅，是朝中少有的敢言直諫之臣。
兩年前便已前往南直隸，聽說在那邊頗得兵部尚書的賞識，如今看來，也算春風得意。
「仲芳。」
張居正拱手苦笑。
「我只是在想，陝北民變規模不大，朝廷為何要派如此大軍？」
楊繼盛環顧四周，壓低聲音道。
「叔大有所不知，此次出兵，平叛不過是順帶，震懾是真。」
他指了指前方嚴世蕃的轎輦。
「嚴閣老年事已高，這是要給小嚴大人鋪路啊。」
他雖看不上嚴黨囂張跋扈，但也知曉，如今正是這對父子權勢滔天之時。
張居正心頭一震。
他早該想到，以嚴嵩的老謀深算，怎會放過這個讓兒子積累軍功的機會？
只是如此一來，陝北那些因饑荒而搶糧的百姓，恐怕要成為嚴家父子權力路上的墊腳石了。
大軍行進至昌平，天色已晚。
安營紮寨後，張居正被召至中軍大帳。
掀開帳簾，撲面而來的是濃郁的酒香與脂粉氣。
只見嚴世蕃半臥在虎皮榻上，兩名歌姬正在為他斟酒捶腿，帳內燭火通明，竟還擺著一架古琴。
「張編修來了。」
嚴世蕃醉眼朦朧地招手。
「來來來，今日得了一首好詞，正要請你品評。」
張居正強忍不適，上前接過那張灑金箋紙。
上面字跡浮誇，內容儘是歌功頌德之詞。
「嚴大人文采斐然，下官佩服。」
張居正雖然看不上，但卻當真心思深沉，面不改色，淡淡開口。
離開大帳後，張居正獨自站在軍營邊緣，望著北方漆黑的夜空。
冷風吹過，他忽然打了個寒戰。
直到此刻，他才真正明白此行的兇險，他不僅要見證一場可能的絞殺百姓，還要成為這場絞殺百姓的文飾者。
七日後，大軍抵達太原。
山西巡撫率百官出城相迎，盛宴持續到深夜。
張居正藉口身體不適提前離席，獨自在驛館院中踱步。
「叔大好雅興。」
張居正回頭，見是楊繼盛站在月下，手中拿著一卷書冊。
「仲芳也未赴宴？」
楊繼盛苦笑。
「看不得那些諂媚嘴臉。」
他走近幾步，嘆息開口。
「陝北民變......」
他突然神色複雜，想到之前和閻赴同年赴考之時。
「想不到，他真的造反了。」
「這天下還能修補，何須如此？」
張居正握緊拳頭，笑的勉強，只深深看了一眼這個世道。
他忽然想起離京前，老師徐階意味深長的話。
「叔大，此去多看多聽少言，他日或有大用。」
夜風漸涼，楊繼盛告辭離去。
張居正獨自站在院中，望著天上那輪冷月，腦海中浮現出之前看到的景象。
三萬明軍的鐵甲在烈日下泛著寒光，旌旗獵獵，馬蹄聲如雷碾過黃土。
那是足以踏足河套的精銳之師。
大軍的鐵蹄聲彷佛還在耳邊迴蕩，而他已經看到了即將到來的腥風血雨。
這一刻，年輕的張居正第一次真切地感受到大明王朝華麗袍服下爬滿的虱子。
他想起自己金榜題名時的豪情壯志，想起讀聖賢書時立下的濟世之志，也想起了之前和好友於京師把酒言歡時，一同立志要改變這個世道，如今卻要成為慘烈百姓們和朝廷權勢博弈的幫凶。
「好友......」
他低聲自語。
「你怎敢？」
張居正指尖發白。
「這世道的規矩，早把造反的路堵死了啊......」
他比誰都清楚，好友的造反，幾乎不可能成功。
且不說延按府無險可守，單單是分田一策，便是死路！
士紳寧可與嚴黨分贓，也絕不會容忍一個分田的逆賊！
嚴黨更是如此，他們可以容忍仇鸞殺良冒功，卻絕不能允許有人證明不貪也能活。
更何況，儒家秩序下，造反永遠是大逆不道。
即便閻赴列出縉紳官吏累累罪狀，史筆仍會將他釘在亂臣賊子的柱上。
自古以來，商鞅車裂、王安石流放......革新者不得善終，何況造反者？
「好友，你走錯路了......」