朝廷繼討逆詔發出之時便已開始籌備，如今各方勢力都在關注著一個小小的延按府。
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五月的京師悶熱難當，內閣值房的冰鑒冒著絲絲白氣，嚴世蕃斜倚在黃花梨交椅上，指尖摩挲著一份延按府急遞。
「區區七品縣令，也敢學黃巢沖天香陣透長安？」
他嗤笑著將文書擲向台前。
簾外突然傳來鐵甲碰撞聲，宣大總督仇鸞已大步闖入。
「末將願親率三萬鐵騎踏平陝北！那閻赴麾下儘是面黃肌瘦的饑民，連火銃都湊不齊十桿！」
他拍案震得茶盞叮噹響。
卻見兵部尚書楊博冷笑。
「仇總督莫急，延按府地形崎嶇，若貿然進兵......」
「楊尚書多慮了。」
胡宗憲突然插話，手指在輿圖上划過一道弧線。
「下官在浙江剿賊時，曾用水陸並進之法，可令仇總督正面佯攻，另派輕騎從子午嶺隘口奇襲，閻赴的糧道必經此地。」
他餘光瞥見嚴世蕃眼中閃過的讚許，心知這提議正中其下懷。
與此同時。
張居正凝視著窗外的石榴花，手中《討朱明檄》的抄本已被汗水浸透。
同僚王世貞湊近低笑。
「這閻赴當年殿試因貌丑被黜落三甲末流，如今倒鬧出潑天動靜。」
「陽明先生曾言破山中賊易，破心中賊難。」
張居正指尖輕叩檄文中慶王府胭脂田三千頃，佃農餓死需繳屍骨稅一句。
「他所列罪狀件件屬實，可這世道......」
突然噤聲，廊下傳來楊繼盛與吳時來的爭辯。
「就該速調戚繼光北上！」
楊繼盛嗓音沙啞。
「他那戚家軍......」
「戚元敬在浙江抗賊分身乏術！」
吳時來打斷道。
「何況閻赴不過疥癬之疾。真正大患在東南海寇、西南土司！」
張居正閉目苦笑。
他太清楚這些同僚心思，楊繼盛想借平叛入朝堂核心，同時此人也極為剛正，雖之前和閻赴相談甚歡，但他知道，楊繼盛胸中太過墨守成規，不是變革的料子。
這樣的文臣，足以守正，不可中興。
吳時來則怕戰事影響漕運，其岳父正是揚州鹽運使。
除了嚴黨和清流，如今勛貴也都在盯著這塊肥肉。
換句話說，嘉靖年間，要勝俺答部極難，海寇實是東南世家之走狗，想要功勞，沒有比陝北這塊軟柿子更好的目標了。
「老子要親手剁了那閻羅王的腦袋！」
京營參將李成梁一腳踹翻案幾，酒水潑了歌伎滿裙。
錦衣衛指揮使陸炳冷眼旁觀。
「李參將慎言，那閻羅王在陝北可有個諢號叫青天，聽說此人連慶王府都不懼。」
「陸大人莫非怕了？」
五軍都督府僉事劉顯眯起醉眼。
「咱京營的火炮......」
「劉僉事！」
陸炳突然擲出酒杯，瓷片在李成梁靴尖炸裂。
「你去年吃空餉的帳冊，可還在北鎮撫司擱著呢。」
滿堂霎時死寂，只余琵琶女顫抖的餘音。
角落裡，戚繼光默默擦拭繡春刀。
他想起昨日所見，通州碼頭民夫搬運剿賊軍械，木箱裡裝的卻是灌鉛的廢鐵，這仗未打，貪腐已始。
陝北割據造反之事，朝堂有了動作，民間也都在盯著。
「聽說了嗎？那閻青天每日要飲三碗人血！」
順天府茶肆里，說書人驚堂木拍得震天響。
腳伕趙二卻嘟囔。
「俺陝州表兄來信，說黑袍軍開倉分糧哩......」
話音未落就被衙役揪住衣領。
「刁民！再敢妄議逆賊，按同謀論處！」
鄰桌生員們交換著眼色。
袖中藏著的檄文抄本已被汗水暈染。
「延按知府歲征雀鼠耗竟達正賦三成......」
突然街口傳來馬蹄聲，眾人慌忙將紙張塞進餛飩碗，是東廠的番子來巡查了。
夜色沉沉，京師城外十里，王家溝，破舊房屋裡透出一點微弱的油燈光。
幾個莊稼漢蜷在床上，聽著外頭偶爾傳來的狗吠聲，壓低聲音說話。
「聽說了麼？延按府叫人占了！」
跛腳的李老三搓著凍裂的手，往陶碗裡倒了半碗濁酒。
「前日從綏德來的貨郎說，那邊豎起大旗了，不交皇糧，不納丁稅！」
炕角蹲著的張老漢吧嗒抽了口旱菸，火星在黑暗裡忽明忽暗。
「占？占個屁！嘉靖爺還在北京城坐著呢，你當朝廷的三萬大軍是吃素的？」
他啐了一口。
「當年正德年劉六劉七鬧得多凶？最後還不是滿門抄斬……」
「這回不一樣！」
年輕些的趙二狗往前湊了湊，眼裡閃著光。
「聽說帶頭的是個讀過書的，把縣衙的帳本全翻出來了，百姓交的十石糧，有八石進了官府那些貪官的口袋！」
他拍著席。
「人家說了，只殺貪官，不開殺戒！」
灶台邊納鞋底的李嬸突然冷笑。
「讀書人？讀書人最信不得！洪武年間也有個舉人造反，結果占了兩個縣就自稱代天巡狩，比官府徵稅還狠！」
她咬斷麻線。
「要我說，誰坐龍庭都一樣，苦的都是咱刨土的。」
窗外風聲嗚咽，像遠方的馬蹄。眾人一時沉默，只聽見油燈芯噼啪爆了個火花。
大軍即將開撥，最後的籌備也在深夜緊鑼密鼓的進行。
兵部武選司內，郎中譚綸正與俞大猷推演沙盤。
「亂軍選的位置倒好，聽說那個閻赴策論兵法都不錯！」
譚綸將黑旗插向潼關。
「當重兵封鎖渭河......」
「錯了。」
俞大猷突然將紅旗插進子午嶺。
「他若真如傳言般熟讀兵法，必會舍平原取山地，我軍火器在峽谷難以展開......」
嘉靖二十八年的春分剛過，京師城外的柳枝才抽出嫩芽，德勝門外已經旌旗蔽空。
三萬京營精銳列陣而立，陽光在槍戟上折射出刺目的光芒，戰馬的響鼻聲此起彼伏。
太常寺少卿嚴世蕃端坐在鎏金轎輦中，眼眸微微眯起，掃視著整裝待發的大軍。
他身著御賜的麒麟服，腰間玉帶上系著尚寶司的銀印，轎輦四周站著十二名錦衣衛。
「起轎.......」
隨著傳令官一聲長喝，十六名轎伕同時發力，描金繡鳳的轎輦平穩離地。
然而這一刻，嚴世蕃掀開轎簾，對騎馬跟在側後的翰林院編修張居正招了招手。
這是他頭一次面對這個不起眼的小小翰林。