兩棵樹村的糧倉前，黑袍軍和俘虜們圍坐在鐵鍋旁，羊肉湯的香氣還在飄蕩。
閻赴站在高處，手裡捏著一塊粗麵餅子，慢條斯理地啃著，目光掃過所有人。
嘉靖年的底子很爛，可也沒有到一碗肉湯就徹底讓人死心塌地的地步。
這批各縣潰兵現在流著眼淚，看起來像是要跟隨，可現在的他們跟著自己，和跟著之前那些把總沒有任何區別。
他們根本不知道自己究竟是為什麼跟隨，又為什麼而戰。
火候，還不夠。
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他也不需要一群渾渾噩噩的兵油子。
他先看向自己帶來的從縣兵馬。
那些曾經的縣兵、衙役、巡檢司的差人，如今一個個腰板挺直，面色紅潤，身上穿著厚實的棉襖，腰間掛著沉甸甸的刀，眼神里沒有半點畏縮。
再看向那些跪在地上的各縣潰兵，他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神里滿是恐懼和茫然，像是被抽了魂的牲口，只知道跪著等死。
閻赴咽下嘴裡的餅子，開口了。
「王麻子。」
一個臉上有麻子的漢子立刻站起來，咧嘴一笑。
「大人！」
之前斬殺各縣把總的時候，數他最賣力。
「本縣來從縣之前，你家裡幾口人？吃什麼？」
王麻子笑容一收，臉色陰沉下來。
「六口人，爹娘、婆娘、兩個娃。吃糠，吃野菜，吃樹皮。」
他頓了頓，聲音更低。
「後來，劉家收糧，二管事強征了一批，爹餓死了，娘賣了家裡的菜刀和鍋換糧，再後來......婆娘跟人跑了，娃......沒熬過冬天。」
四周一片死寂。
閻赴點點頭，又開口了。
「劉復文和縉紳掌控縣衙的時候，你在巡檢司當差時，每月能拿多少餉？」
「屁的餉！」
王麻子啐了一口。
「狗官層層剋扣，到手就幾百文錢，連口稀粥都喝不上！」
閻赴沒說話，目光轉向另一個漢子。
「孫瘸腿。」
一個有點跛腳的巡檢司老卒站起來，驕傲的挺起胸膛。
「大人！」
「你這條腿怎麼跛的？」
「剿匪時被土匪砍的。」
孫瘸腿拍了拍腿，語氣輕鬆。
「可狗官說我是逃兵，不給撫恤，還把我趕出軍營。」
「我總不能死在那，我想，咱得回家啊。」
「我爬回家，發現婆娘餓死了，娃......被縉紳家的管事抱走了，說是抵債。」
閻赴依舊平靜，又開口了。
「現在呢？」
孫瘸腿突然咧嘴笑了，拍了拍自己鼓脹的肚子。
「現在？老子頓頓有一口飽飯，隔三差五還能吃上肉！」
他扯開棉襖，露出裡面厚實的裡衣。
「瞧瞧！新棉花！暖和！」
他又拍了拍腰間的刀。
「刀是自己的！沒人敢搶！」
李豁嘴原本不叫李豁嘴。
他是從縣的弓手，因為一次操練時被那時候的巡檢用箭杆抽在嘴上，打落了兩顆門牙，從此說話漏風，便被叫成了豁嘴。
「李豁嘴。」
閻赴點了他的名。
他慌忙站起來，下意識捂住嘴，含混地應道。
「大、大人。」
「你以前拉得開弓嗎？」
李豁嘴的手抖了抖。他想起自己那雙布滿凍瘡的手，想起被剋扣的箭矢。
那時候那位虞巡檢總說要節省軍備，逼他們用朽爛的弓弦，十次有九次射不中靶。
變賣的器械，錢都送到劉家手上了。
「拉、拉不開......」
「現在呢？」
李豁嘴突然挺直了腰。他放下捂嘴的手，露出缺了門牙的笑容，從背上解下新發的硬弓。
弓身油亮，弦是上好的牛筋。
「三石弓！」
他驕傲地昂著頭，「能射二百步！」
圍觀的潰兵們發出驚嘆。
有人偷偷比劃著名，不敢相信這樣的好弓會發給一個小卒。
閻赴又看向另一個佝僂的身影。
「趙駝背。」
那是個年近四十的老兵，背上已經有些變形了，昔日他常年給上官抬轎子，這是壓出來的痕跡。
他站起來的時候，脖子還習慣性地向前探著，彷佛肩上還壓著無形的轎杆。
「你給劉復文抬了幾年轎？」
「十、十年......」
趙駝背的聲音細的很，低著頭，總覺得屈辱。
「現在呢？」
老差役突然愣住了。他慢慢直起腰，雖然駝背還在，但脖子終於抬了起來。他摸了摸身上嶄新的棉甲，突然咧嘴笑了。
「現在......現在俺騎馬！」
人群爆發出一陣大笑。
趙駝背也跟著笑，笑著笑著就哭了。
因為這一刻，那位整個從縣的救命恩人，讀書讀到可以面見皇帝的閻大人伸出手，拍著他的肩膀。
「老趙，記住，從今往後，你挺直了活。」
四周的從縣兵卒鬨笑起來，一個個開始炫耀。
「老子現在餉銀足！沒人敢喝兵血！」
「我家娃能吃飽了，還盤算著弄點小羊羔養一養呢！」
「我婆娘現在敢罵我了，說我不回家吃飯！」
有人笑得直捶大腿。黑袍軍們哄堂大笑，潰兵們卻越聽越顫。
他們向來只是聽說家裡沒糧食，回家了吃不上飯，卻頭一次聽到有人說他們不回家吃飯，會被婆娘嘮叨。
跪在最前排的瘦高個兒悄悄抬頭，看見閻赴的靴子就在眼前，又慌忙低頭。
閻赴突然抬手，笑聲戛然而止。
他轉向潰兵群。
「你們呢？」
死寂。
風卷著雪粒撲在臉上，潰兵們連呼吸都屏住了。
鐵鍋里的羊肉湯還在咕嘟冒泡，香氣混著血腥味在雪地上飄蕩。
跪著的潰兵們低著頭，聽著王麻子、孫瘸嘴他們的話，拳頭不自覺地攥緊又鬆開。
他們的喉嚨發緊，眼眶發熱。
這些話，每一個字都像刀子，剜著他們記憶里最疼的地方。
延綏鎮上的邊軍陳三眼跪在雪地里，左眼上的刀疤還在隱隱作痛。
喝了一碗羊湯，不冷了，可他聽到那些從縣兵馬的歡呼，卻不由心底一顫。
他是延綏鎮的夜不收，專門在邊牆外巡哨的。
三年前韃子夜襲，他帶著三個弟兄死守烽燧，最後就他一個活著回來，左眼被箭射瞎，臉上挨了一刀。
「賞銀？」
千總當時嗤笑一聲。
「你們這些丘八也配要賞？沒問你們丟烽燧的罪就不錯了！」
千總當時一隻腳踩在他眼前，激起的黃沙讓他蒙著布的眼睛刺痛的厲害。
後來他才聽說，上面撥下來的撫恤銀，全被千總和兵備道分了個乾淨。
他的婆娘去衙門討說法，被差役用棍子打了出來，回家就病倒了，沒熬過那個冬天。
現在他看著孫瘸腿拍著肚子說自己頓頓有飽飯，隔三差五能吃肉，突然覺得胸口堵得慌。
他伸手摸了摸空蕩蕩的左眼眶，那裡本該有一筆養家銀子的......