嘉靖二十八年的新春剛過去，但這片陝北的大地上，卻極難見到半點喜慶。
凜冽的風卷著雪，呼嘯著掠過光禿禿的山樑。
一支雜亂的隊伍正緩慢前行。
隊伍最前方，總兵馬韜騎在一匹棗紅馬上，眉頭緊鎖地回頭望著自己率領的這支剿匪大軍。
招地縣的兵走在最左側，三百來人排成歪歪扭扭的隊伍。
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他們身上的棉甲早已破敗不堪，露出裡面發黑的絮子。
長矛上的紅纓褪成了灰白色，槍桿上布滿裂紋。
士兵們面色蠟黃，嘴唇乾裂，走路時腳步虛浮，彷佛隨時會倒下。
「快走！磨蹭什麼！」
招地縣的把總騎在馬上呵斥著，自己卻裹緊了身上嶄新的羊皮大氅。
右側是保安縣的二百五十名將士。
他們的情況比招地縣的兵馬更爛，隊伍中不時傳出咳嗽聲。
一個年輕差役走著走著突然栽倒在雪地里，旁邊的人麻木地繞過他，沒人停下。
「起來！裝什麼死！」
保安縣的千總從溫暖的馬車裡探出頭罵道，隨即又縮了回去，外面實在是冷得很了。
倒下的差役掙扎了幾下，終究沒能爬起來，很快被落下的雪花覆蓋了半邊身子。
下了大雪，若是在這般地界行軍染上風寒，缺醫少藥的，誰也沒指望有人會救。
安定縣的二百人走在隊伍最後方。
他們倒是有說有笑，可腰間鼓鼓囊囊的，分明揣著沿途搜刮來的財物。
這支隊伍從安定縣走出來，幾乎算得上是邊走邊劫掠百姓，下手極狠。
帶隊的是個滿臉油光的胖子，正和幾個親信討論著這次剿匪能撈多少油水。
「聽說從縣的閻知縣就是操練有功，居然都能得了不少賞賜。」
胖子舔著嘴唇。
「這次咱們也學聰明點，別當真顧著拼命。」
延綏鎮的五百邊軍算是隊伍中看起來最像樣的，至少他們穿著統一的號衣，腰刀也擦得鋥亮。
但仔細看去，那些火器手的手指凍得發紫，根本扣不動扳機。
老舊的三眼火銃，大部分火銃管上鏽跡被雪水浸濕，顯得更加斑駁。
最混亂的是那六百縉紳民壯。
這群延按府縉紳花錢僱傭的民壯，加上各家出的不少家奴，都穿著五花八門的衣服，拿著菜刀、獵叉甚至木棍，三三兩兩聚在一起大聲說笑。領頭的幾個鄉紳騎著馬，不時對士兵們呼來喝去。
「這哪是去剿匪，如同兒戲。」
馬韜低聲咒罵著。
倒不是他當真心繫百姓，擔憂匪患。
一方面是要處置這些斷了自己妻弟這條財路的匪，一方面也是為了延按府許諾的銀子，更重要的是，既是劫掠了多家財主地主，這批黑袍流寇，手裡怕是也有不小的財富。
不過如今官兵的戰力是越來越差了。
嘆了口氣，馬韜終於轉頭看向隊伍中唯一整齊的部分，從縣的三百兵馬。
從縣的隊伍走在中央，士兵們排成整齊的佇列，腳步一致。
他們穿著普通的棉甲，腰間的乾糧袋都掛在相同的位置。
長矛上的鋒銳鮮亮如新，槍尖在雪光中閃著寒光。
隊伍中沒有一絲雜音，只有整齊的腳步聲和衣衫摩擦的輕響。
「好啊！」
馬韜忍不住高聲讚嘆。
「閻知縣手下的兵馬，訓練有素！」
馬韜眯起眼睛，心中更是打定主意。
若是日後需要面見上官之類，必定要帶從縣的兵馬才是。
走在從縣隊伍最前方的閻赴微微一笑，拱手開口。
「總兵大人過獎了，剿匪衛國，乃下官分內之事。」
他面容粗糙，一雙眼睛卻亮得驚人，穿著樸素的青色官袍，外面只罩了件半舊的棉甲，在這冰天雪地里顯得單薄，卻不見這魁梧知縣有絲毫瑟縮。
如此形貌，愈發讓馬韜覺得滿意起來。
隊伍繼續向前，雪越下越大。
遠處的地平線上，兩棵枯樹孤零零地立在山頭，那裡就是他們此行的目的地，兩棵樹村，從縣、招地縣等地的接壤之處。
「傳令下去，就地紮營！」
馬韜看了看天色，下令。
如今天色漆黑，夜戰未必對他們有利，畢竟黑袍流寇能在此地盤踞，聽聞官兵圍剿都沒有逃竄，想必對此地的環境相當熟悉。
命令一層層傳下去，各路人馬立刻亂成一團。
招地縣的兵爭先恐後地擠向背風處，保安縣的人直接癱坐在雪地上。
安定縣的則三五成群開始生火做飯，完全不顧軍令要求的布防安排。
只有從縣的兵馬迅速而有序地搭建營帳，派出哨兵，布置防禦。
閻赴站在自己的大帳前，冷眼旁觀著這一切，嘴角浮現出一絲難以察覺的笑意。
夜深了，雪停了，但寒風更加刺骨。
各營帳中，士兵們擠在一起取暖。
招地縣的一個老卒哆嗦著從懷裡掏出半塊硬如石頭的餅子，咬了一口，半晌終究只能靠著口水磨掉一層外皮。
「他娘的，這日子什麼時候是個頭......」
老卒吐出血水，低聲罵道。
旁邊一個年輕士兵裹緊了單薄的棉襖，裡面塞的全是蘆絮。
「聽說從縣的兵每人發了新棉衣，還有肉......」
「他娘的，咱這些都是下品縣的將士，憑什麼咱們沒有這些好東西？」
「噓，小聲點！」
老兵緊張地看了看四周。
「從縣能得總兵看重，聽說還得了總兵大人的上次，不簡單，別招惹人家。」
與此同時，從縣營地中央的大帳內，閻赴正在燭光下寫著什麼。
一個黑影悄無聲息地閃入帳中。
「大人。」
來的赫然是張煉，彼時張煉壓低了聲音。
閻赴頭也不抬，只是盯著自己面前的輿圖，上面赫然已經被硃砂圈起來。
「去，將這面輿圖送到老趙那邊去，注意，別被人看到了。」
張煉甚至沒有多問，聞言飛速點頭，轉身離去。